За десять дней до Рождества Джерри Фэнг получил дурное известие. В его компании Shenzhen Bojulong Display Technology были подведены ужасающие итоги 2015 года. Его завод был одним из сотен других заводов в Китае, производящих огромное количество безымянных версий двухколесного устройства, известного на Западе как «ховерборд» (перевод - "парящая доска"). Компания Shenzhen Bojulong производила 2000 устройств каждый день и продавала их дистрибьютерам, которые в свою очередь перепродавали девайсы искателям острых ощущений от Австралии до Америки.

Но затем Amazon внезапно удалил большую часть ховербордов со своего сайта из соображений безопасности. К тому моменту девайсы, работающие на батарее, уже несколько раз воспламенялись, порой устраивая пожар в доме своих владельцев. И это касалось не только Amazon: примерно в то же время Razor - американская компания, известная своими двухколесными скутерами, выкупила лицензию на ховерборд у патентовладельца в США и начала активную борьбу с подделками, подав в суд на одного крупного американского посредника.

Все это принесло немало проблем компании Фэнга и его конкурентам. У его компании не было лицензии на какой-либо патент – все борды были копиями. Даже если бы он доказал, что его устройства безопасны в использовании (Фэнг отметил, что ни один из его ховербордов не воспламенялся), проблемы с законом все же могли возникнуть. Сегодня в компании Shenzhen Bojulong работают лишь 100 человек, в то время как 400 были сокращены с того момента, как дурные вести проклятием нависли над заводом. Начиная с середины декабря, в окрестностях Шэньчжэня количество кустарных производств, активно выпускавших ховерборды, а их насчитывалось более 1000, резко сократилось до пары сотен. «Мы потеряли около 50% доходов после заявления Amazon», – говорит Фэнг, находящийся в ярко-зеленом цехе своего завода.

Несмотря на репутацию опасного устройства, ховерборд сейчас также популярен в американской культуре, как когда-то был велосипед Биг Вил (трехколесный низкий велосипед с увеличенным передним колесом). Разумеется, ховерборд не может парить в воздухе. Он скорее напоминает сегвей без стойки с рулем, он представляет собой платформу, которой можно управлять при помощи незначительного переноса тяжести тела. Хипстер с неплохой координацией может научиться кататься на таком устройстве за пару минут.

Ховерборды стали приобретать популярность в США в мае прошлого года, после того, как Джейми Фокс въехал в студию на одном из выпусков шоу «Сегодня вечером». Поначалу очень дорогие ховерборды, которые к тому же было тяжело достать, выглядели как причуда разработчиков. Но после появления в Instagram и Vine фото поездок на ховерборде Джастина Бибера, рэпера Виза Халифы, а также многих других знаменитостей, поднялась целая покупательская волна, начатая фанатами знаменитостей, подхваченная любителями электроники и, наконец, распространившаяся на обычных подростков. Такие бренды, как PhunkeeDuck (выбор Фокса) появились на Amazon в то время, как китайские сайты предлагали «безымянные» девайсы за 300$. К концу 2015 года в США ежедневно доставлялось 40000 бордов. 

Эта причудливая идея никогда не получила бы такого распространения, если бы не такие компании, как Shenzhen Bojulong. Китай – это дом для более чем 250000 малых производств, таких, как завод Фэнга. Согласно данным Национального бюро статистики, готовой объем из производства составляет около 1,3 триллионов долларов. Юркие предприниматели способны в мгновение ока приспособить свое производство для обеспечения покупателей по всему миру палками для селфи, шагомерами, ЛСД-телевизорами, словом всем, что в данный момент в тренде. А если и не вся эта продукция высочайшего качества, что ж… Вам действительно необходим самый лучший телевизор с плоским экраном, если его дешевая копия не так уж плоха?

Однако когда кустарное производство терпит крах, все оказываются в проигрыше. Дешевые копии сделали ховерборды одним из наиболее стремительно развивающихся мировых трендов в современном бизнесе. Новость о возгорании ховербордов вследствие использования кустарных ионно-литиевых аккумуляторов прогремела прошлой осенью.

С 1 декабря Комиссия по безопасности товаров широкого потребления США объявила о 52 пожарах, вызванных возгоранием ховербордов, в 24 штатах, нанесших двухмиллиардный ущерб. Также пожары имели место в Европе и Австралии. Все основные авиакомпании запретили перевозку ховербордов на борту своих самолетов. После того, как перед праздниками Amazon удалил большую часть ховербордов со своего сайта, другие розничные продавцы также последовали этому примеру – правда, уже после того, как борды оказались в домах под рождественскими елками. Судебные процессы между новоявленными брендами, вызванные нарушением патента, только добавили масла в огонь, разгоревшийся вокруг продукта.

Но окончательный приговор был подписан в феврале, когда Комиссия по безопасности товаров широкого потребления объявила о том, что все ховерборды должны будут соответствовать новым требованиям безопасности, и а компании, нарушившие эти требования, могут столкнуться с возвратом или изъятием продукции. К тому времени Amazon уже удалил все борды со своего сайта.

А пока, несмотря на эту новость, некоторые производители все же пытаются извлечь для себя выгоду. Где-то в Китае другая компания, являющаяся более высоким звеном питания в мире предпринимательства, чем Фэнг, продолжает выпускать ховерборды. В этом месяце она даже планирует начать поставки своей продукции в Америку, как только сможет заполучить сертификат безопасности нового образца.

У этой компании есть причины для радости. В конце концов, она даже успела разрекламировать свой товар.

Офисы Hangzhou Chic Intelligent Technology, также известные как Chic Robotics, расположены в 40 минутах езды от центра Ханчжоу, примерно в 800 км от завода Фэнга, в пастельно-желтом офисном здании, окутанном пылью, летящей со строек. Это подразделение Innoworks, частично государственной компании, старающейся совместить теорию с бизнесом, чтобы помочь Китаю достичь своей цели в получении патентов. В прошлом году Chic Robotics зарегистрировала продажи на сумму $30 миллионов, 80% этой суммы – от продажи ховербордов.

До недавнего времени компания Chic Robotics была наиболее известна благодаря копированию сегвеев. Однако вскоре, благодаря 34-летнему американцу по имени Джон Собатиан, их выбор пал на нечто другое. Джон, занимавшийся поиском стартапов для Verizon, проводил переговоры с представителями компании Chic Robotics относительно поставок и других продуктов в США. Но во время своей командировки в 2014 году он впервые увидел прототип ховерборда. Модель сразу показалась ему чем-то особенным, игрушкой, совмещавшей в себе инновации Силиконовой долины с бунтарским духом скейтбордов. Джон объявил исполнительному директору Chic Robotics Ин Чжиавею о том, что, по его мнению, новое изобретение могло бы иметь большой успех в Америке. «Моя идея состояла в том, чтобы сделать из этого продукта главную сенсацию 2015 года», - говорит Собатиан.

Компания Chic Robotics действовала быстро: получила патент на дизайн изобретения в Китае, Европе и Америке и представила свой ховерборд тысячам потенциальных покупателей на Canton Fair, крупнейшей торговой выставке в Китае. Последовали восторженные отзывы, и Chic Robotics освободила на своем заводе место для производства бордов, особенно для IO Hawk, компании Джона Собатиана, расположенной в США, продававшей изделия по $1800 за штуку. Chic Robotics также стала производить борды и продавать их за меньшие деньги под своей собственной маркой, S1.

Спрос в Китае (где хоберборды были известны как «пингенче», или «балансирующие колеса») и за границей быстро рос, и Chic Robotics иже не могла производить их в достаточном количестве. Вскоре она предоставила лицензию на производство изобретения 30 другим заводам в Китае. Эти заводы согласились производить ховерборды, отвечающие стандартам безопасности и качества компании Chic Robotics, взамен они получали детальный план сборки изделия.

Однако план расширения производства подлил масла в уже разгоравшийся огонь кустарных производств. Нелицензированные производители начали копировать ховерборды Chic Robotics с того самого момента, как те были представлены на торговой выставке Canton. К лету 2015 года более 1000 заводов – по некоторым оценкам эта цифра достигала 10000 – производили ховерборды для дистрибьютеров, продававших их заграницу онлайн. Завод Фэнга и ему подобные, занимавшиеся выпуском светодиодных экранов или чехлов для iPhone, подчинились духу времени и переключились на производство ховербордов. А многие заводы, с лицензией и без нее, начали экономить на безопасности за счет использования более дешевых аккумуляторов, которые могли воспламениться. «Мы выдали лицензию 30 производствам, но лишь немногие придерживаются наших стандартов», - сетует Ин.

К концу прошлого года компания подала 100 судебных исков на кустарные производства в Китае. Но ущерб был уже нанесен: попытки компании поддержать развитие индустрии только поощряли губившие ее производства.

Шейн Чен говорит о том, что все началось далеко не с бордов Chic Robotics.

Чен вырос в Китае и переехал в США, когда ему было 30. Он изобретатель, живет и работает в Портленде, штат Орегон. Он является создателем сита для овощей, продававшегося на телеканале QVC, судна на подводных крыльях для одного человека и работающего по принципу гироскопа моноцикла без сидения под названием моноколесо Solowheel. Чен также изобрел ховерборд, запатентованный им в 2014 году в США и продававшийся под брендом Hovertrax.

Моноколесо не имело большого успеха в США, но появилось на каждом углу в Китае после того, как десятки компаний скопировали идею Чена. Он возбудил несколько судебных дел и усвоил важный урок о юридических реалиях страны. Вслед за тем, как он подал иск на компанию со связями в правительстве, судья позвонил Чену и посоветовал прекратить дело. «Даже если вы выиграете это дело, они организуют новое производство и снова вернутся на рынок», - именно это, по словам Чена сказал ему судья. «Вам никогда не добиться соблюдения законов, даже если вы победите». (В конце концов Чен отозвал иск).

Во время своего визита в Ханчжоу в прошлом сентябре Чен лично рассказал эту историю исполнительному директору Chic Robotics Ин Чжиавею. К тому моменту Чен уже засудил партнера Chic Robotics, IO Hawk, в США за нарушение патента. Чен считает, что представители компании Chic Robotics посмотрела видео для краудфандинговой кампании Kickstarter его марки Hovertrax и скопировали его идею. «Это моя догадка, - говорит Чен. – Они много лет занимались копированием сегвеев».

И все же Чен отправился в Китай для заключения сделки. По его словам, Chic Robotics предложила выкупить его патент в качестве дополнения к ее собственному и пообещала выплчивать Чену 5% авторских отчислений. «Мы смеялись до упаду» над эпидемией копирования, говорит Чен, добавляя, что управляющих Chic Robotics «очень злило то, что все копируют их (дизайн), а не мой». Но Чен запросил слишком много (здесь он не уточняет), и переговоры провалились.

Собатиан из IO Hawk говорит, что патент Чена неосуществим. Он вполне может быть прав: патенту не хватает конкретики относительно внутренних функций ховерборда, говорит Бенджамин Бэй, адвокат, специализирующийся на интеллектуальной собственности, партнер юридической фирмы Allen Overy в Шанхае, освещающий патент для журнала Fortune. Если патент является столь поверхностным, то сам факт плагиата компанией Chic Robotics идеи Чена становится спорным. (Слушание по делу назначено на апрель 2017).

Компания Chic Robotics (о чем не было упомянуто в иске Чена) заявляет, что занималась разработкой ховерборда по крайней мере с 2012 года. В своем ханчжоуском офисе Ин Чжиавей бескомпромиссно заявляет о подлинности патентов компании в Китае, США, Канаде, Японии, Великобритании, России и Европейском Союзе. «Его проект очень похож на идею Segway», - говорит Ин о Чене. «Именно поэтому компания Segway подала в суд на Shane Chen». (И действительно, китайская компания Ninebot, которая сейчас владеет маркой Segway, представила их собственных ховерборд и прошлой осенью подала иск на компанию Чена. Чен парировал: «Наши адвокаты не считают, что мы нарушили какой-либо из патентов Segwey»).

Компания Chic Robotics остается одной из немногих выпускающих ховерборды компаний, в данный момент не вовлеченных в судебные тяжбы с США. Но представители компании тщательно присматривают за новым соратником Шейна Чена, Razor. В ноябре компания Razor выкупила эксклюзивные права на использование патента Чена для создания своих ховербордов, практически мгновенно после этого компания подала в суд на Segway, одного из крупнейших импортеров китайских бордов в США. Razor одержала победу в последних патентных битвах, добившись судебного запрета и ограничения количества заказов для американских компаний, импортирующих китайские копии одноименных скутеров. «Razor собирается воспользоваться своими правами на патент и пытается остановить поток подделок», - говорит представитель компании. (Segway заявляет о том, что считает патент Чена недействительным).

С декабря работники таможни США в Лос-Анжелесе и других городах изымали поставляемые из Китая ховерборды из соображений безопасности и защиты интеллектуальной собственности. Но 18 февраля запомнилось кустарным производствам их полным крахом. Это случилось, когда Комиссия по безопасности товаров широкого потребления США объявила производителям и продавцам ховербордов о том, что их товар должен удовлетворять новым требованиям к торговым маркам, составленным чикагской компанией по стандартизации и сертификации в области техники безопасности Underwriters Laboratories. Если компания не проходит тест UL, ее борды подлежат конфискации Комиссией по безопасности товаров широкого потребления. Поскольку правила обновились, ни одна из компаний им не соответствовала. Шейн Чен в интервью журналу Fortune подтвердил, что Razor подала свои товары на тестирование, Chic Robotics также собирается это сделать.

События, тянущиеся с декабря, оправдали позицию Ин Чжиавея из Chic Robotics в «войне клонов». Ни один из их бордов не воспламенился. (Также как и борды Чена). Даже после объявления решения Комиссии Amazon все еще отказывался продавать товары Chic Robotics – Ин Чжиавея говорит, что юристы Amazon отказались объяснять ему причину, а сама компания отказалась комментировать этот случай для Fortune. Но в то время ховерборды Chic Robotics и IO Hawk все еще проходили таможню, по словам Ин Чжиавея, благодаря тому, что продукция имела другие сертификаты безопасности и была запатентована. В то же время новая волна сертификации могла отсеить еще многих ее конкурентов.

Теперь о том, что бедут с компанией в этом году: экспансия США, хоть их планы все еще в зачаточном состоянии. «Что вы думаете о марке Chic Robotics в Америке?», - спрашивает у Симона Вэнга, руководителя по международным связям Chic Robotics, репортер. «Ничего хорошего, верно? Может что-нибудь еще? ‘При поддержке Chic Robotics’?» Chic Robotics ищет здания для своих производств в Хьюстоне или Денвере, где сдаются по привлекательной цене бывшие заводы General Motors. Решающий поединок с Ченом и компанией Razor уже не за горами, но представители Chic Robotics кажутся спокойными. Вэнг интересуется: «Какое побережье лучше подойдет для размещения офисов: Западное или Восточное?»

Для Фэнга, предпринимателя из Шэньчжэня, вступление в схватку компании Razor только добавило еще больше головной боли. «Стало тяжело поставлять товары в США», - говорит Фэнг. Тот факт, что ховерборды Chic Robotics имеют хороший шанс на выживание на рынке США кажется ироничным: если бы компания Фэнга получила лицензию на дизайн от Chic Robotics до того, как скандал разразился – что стоило бы всего 10000 юаней ($1500) авторских отчислений и было бы поддержано шэнчжэньским правительством – Фэнг все еще имел бы право продавать свои ховерборды.

А вместо этого Фэнг забросил эту чудаковатую затею ради возможности, заслуживающей большего доверия. Компания Shenzhen Bojulong теперь является лицензированным производителем устройств для одной американской компании.

Перевод из журнала Fortune