Как сообщила газета The Wall Street Journal (WSJ), интернет-корпорация Google намерена реализовать очередной мегапроект с целью обеспечить планету тотальным интернет-доступом. Google потратит более $1 млрд на то, чтобы запустить на орбиту 180 телекоммуникационных спутников, которые позволят обеспечить интернет-доступ в самых отдаленных регионах земного шара. По информации источников WSJ, запуск 180 небольших спутников – это первая часть проекта. В дальнейшем проект может расшириться за счет введения в строй других летательных или космических аппаратов, а объем капиталовложений – вырасти до трех миллиардов долларов. Конечный размер инвестиций зависит от конструкции аппаратов и их общего числа.

Причем, что интересно, речь идет о так называемых «атмосферных спутниках», которые обращаются на небольшом расстоянии от Земли. Такие аппараты способны выполнять почти все те же функции, что орбитальные спутники, но более доступны по цене. Судя по всему, здесь кто-то кого-то недопонял – в русском языке вообще отсутствует понятие «атмосферные спутники», зато есть понятие «низкоорбитальные спутники». Они действительно могут быть маленькими, простыми и дешевыми, да и вывод их на орбиту стоит в разы дешевле, чем, скажем, запуск спутника на геостационарную орбиту. Однако срок службы низкоорбитальных спутников относительно невелик – по вполне естественным геофизическим причинам.

С другой стороны, вполне может оказаться, что новый проект Google вообще не имеет ничего общего с космосом. В 2013 году в Вашингтоне на международной выставке беспилотных летательных аппаратов (БПЛА) AUVSI"s Unmanned Systems американская компания Titan Aerospace показала два высотных беспилотных аппарата Solara 50 и Solara 60, которые она назвала «Атмосферными спутниками». Каждый из них сможет забираться на высоту около 20 км и оставаться там на протяжении пяти лет. Если речь идет о данном проекте, то получается, что Google просто перехватил аналогичную идею Facebook. Впрочем, об этом ниже.

Как сообщает WSJ, во главе спутникового предприятия Google поставлен Грег Уайлер, основатель и президент O3b Networks Ltd. Известно, что он не так давно присоединился к команде Google вместе с бывшим директором по технологиям O3b. Для работы над проектом Google также нанял инженеров из спутниковой компании Space Systems/Loral LLC. В общей сложности под началом Грега Уайлера работает от 10 до 20 человек. Сам он отчитывается перед Крейгом Барраттом, который, в свою очередь, подчиняется напрямую гендиректору корпорации Ларри Пейджу.

Надо сказать, что крупнейшие интернет-компании уже давно и активно ищут нестандартные способы обеспечить высокоскоростной интернет-доступ в труднодоступных или беднейших регионах Земли. Интерес в таких проектах для интернет-очевиден: их коммерческий успех прямо зависит от числа пользователей. Между тем, прирост аудитории у большинства из них замедляется, так страны «первого мира» уже пресыщены интернет-доступом, быстрым и дешевым. А вот в развивающихся странах потенциально можно предложить свои сервисы (и рекламу) еще пяти миллиардам человек.

Основными препятствиями для повсеместного проникновения Сети в Google считают, во-первых, природные преграды, а во-вторых, чрезмерно высокие расценки на интернет-доступ. В официальном блоге компании руководитель проекта Loon Майк Кэссиди отметил, что во многих странах южного полушария стоимость доступа в Сеть превышает месячный доход.

И вот тут мы плавно переходим к не вполне понятному противостоянию Google и Facebook. Еще в начале марта нынешнего года в прессу просочилась информация о планах крупнейшей социальной сети провести Интернет в Африку с помощью беспилотников. Как писали СМИ, компания Цукерберга пыталась купить компанию-стартап Titan Aerospace, специализирующуюся на производстве дронов. Тогда анонимные источники сообщали, что по условиям соглашения Titan Aerospace бралась произвести для Facebook как минимум 11 тысяч беспилотников модели Solara 60. Такие дроны работают на солнечной энергии и способны оставаться в воздухе до пяти лет, обеспечивая беспроводной интернет-доступ даже в самых труднодоступных уголках планеты.

Тогда эксперты сошлись во мнении, что Facebook планирует использовать технологии Titan Aerospace в рамках своего проекта Internet.org. Напомню, что некоммерческий фонд Internet.org был создан основателем соцсети Марком Цукербергом в августе 2013 года. Его главная цель – подключение к Интернету пяти миллиардов человек по всему миру (в основном речь идет о населении бедных африканских стран). Уже в конце марта Facebook объявила о создании лаборатории Connectivity Lab, где планировала разрабатывать беспилотники, «атмосферные спутники» и лазеры, ставя конечной целью обеспечить доступ к Интернету для всех нуждающихся.

Однако Брин и Пейдж, кажется, переиграли Цукерберга. Причем сделали это до банальности просто – они купили Titan Aerospace раньше, предложив за него больше денег. Теперь к Google переходит производство беспилотников Solara 50 и Solara 60. Каждый такой аппарат может обеспечить связью территорию в радиусе 30 километров.

БПЛА Solara имеют один двигатель с воздушным винтом большого диаметра, питаемый от солнечных батарей, которые размещены по всей поверхности крыльев. Солнечные батареи дают до семи киловатт мощности, часть которой идет на подзарядку литий-ионных аккумуляторов для работы электромотора в ночное время. Запуск аппарата осуществляется с катапульты, полезная нагрузка для модели Solara 50 составляет 31 кг, а для модели Solara 60 – 100 кг. Рабочая высота БПЛА – от 18 до 24 километров – выбрана не случайно, а в силу особенностей этого слоя атмосферы. На такой высоте уже практически нет теней от облаков, там нет сильных воздушных потоков, а скорость ветра обычно не превышает девять километров в час.

По словам Тима Фаррара, главы консалтинговой компании TMF Associates, подобные дроны и низкоорбитальные спутники могут дополнять друг друга – первые могут предоставить высокоскоростной интернет, но более точечно, тогда как спутники обеспечат большее покрытие для регионов с меньшими требованиями к скорости передачи данных.

Новость о «спутниках Google» – хороший повод вспомнить о других громких проектах «корпорации добра» по проведению интернета в труднодоступные и беднейшие регионы планеты. Так, в удаленных и слабозаселенных районах США Google совместно с Microsoft с начала 2013 года разворачивает беспроводные сети, использующие стандарт Super Wi-Fi. Технология Super Wi-Fi имеет мало общего с привычным нам «бытовым» Wi-Fi – она использует для высокоскоростной передачи данных на большие расстояния т. н. «белые промежутки». Так называются неиспользуемые телевизионные частоты, предназначенные для предотвращения интерференции между телевизионными каналами. Сети Super Wi-Fi особенно удобны, когда требуется организовать публичные точки доступа, охватывающие большие территории: с помощью дециметровых волн можно с приемлемой скоростью передавать данные на расстояние до 160 км.

А за пределами США корпорация Google еще не так давно собиралась использовать для «раздачи» интернета воздушные шары. Предполагалось, что на шарах будет находиться только необходимое сетевое оборудование, а для передачи сигнала потребуется также установка наземной базовой станции и принимающих антенн на домах жителей. Речь идет о так называемом Project Loon. (Кстати, в английском языке одно из значений слова «loon» – «оболтус» или «сумасброд».)

Большинство видеороликов Google, посвященных Project Loon, начиналось со статистики: постоянного доступа к скоростному интернету не имеют две трети населения земного шара. Решить эту проблему предлагалось при помощи воздушных шаров, которым не страшны ни джунгли, ни водные преграды, ни высокие горы.

Аэростаты, предложенные для Project Loon, в надутом состоянии имеют 15 метров в поперечнике и 12 – в высоту. Оболочка такого шара изготовлена из сверхпрочного материала, благодаря чему аэростат может находиться в небе более ста дней. Шар несет блок с оборудованием и солнечную батарею. Предусмотрены три приемопередатчика (для связи между шарами, для связи с землей и запасной), GPS и метеостанция. Высота полета – около 20 километров. Один шар может «раздавать» интернет на территорию диаметром сорок километров.

На дома людей, которым предполагается провести интернет, устанавливают специальные антенны. Антенны, шары и наземная станция, обслуживаемая местным интернет-провайдером, формируют сеть, которая способна обеспечить пользователю интернет-доступ со скоростью, сравнимой со скоростью в сетях 3G.

Однако теперь, после покупки Titan Aerospace, Project Loon, вероятнее всего, будет свернут.

Виктор ДЕМИДОВ