Продолжая начатую в прошлом номере тему недорогих платформ для бюджетных компьютеров, мы обратим внимание на материнские платы на базе чипсета VIA P4M800. Имея минимальную стоимость (менее $60 в розницу), эти платы обладают современными характеристиками и выпускаются самими авторитетными производителями - ASUS, Microstar, Gigabyte, Epox; создается ощущение, что фирмы соревнуются, кто сделает плату дешевле. Известное имя и низкая цена - какие еще нужны аргументы в пользу выбора платы на чипсете VIA?

Чипсеты VIA были вне закона

В недавнем прошлом компания VIA была весьма серьезным игроком на рынке чипсетов для платформы ПК. Несмотря на положение вечно "догоняющего" соперника, VIA удалось потеснить Intel в сфере бюджетных решений, а появление новой платформы от AMD открыло перед ней новые рынки.

Когда обычные приемы конкурентной борьбы оказываются неэффективными, в ход идут юридические барьеры. Когда Intel в 2000 году вышла на рынок с новым процессором Pentium 4, все производители чипсетов ее поддержали - предложили свои решения для построения материнских плат. Но, как оказалось, не все из них имели на это право. VIA не получила автоматическое продление лицензии на использование новой шины AGTL+, которую поддерживал Pentium 4, а следовательно, компании не было разрешено продавать продукты, совместимые с этим процессором.

Конечно, ведущие производители материнских плат предпочли не рисковать. Их рынок и без того обострен конкурентной борьбой и интригами, ввязываться в судебные тяжбы с очень серьезным противником, от которого к тому же зависел их бизнес, никто не хотел. VIA заявила права на патенты Intel, воспользовавшись приобретением компании S3, у которой было долговременное кросс-соглашение - неудачно. Тогда компания сделала попытку вызвать огонь на себя, организовав собственную фирму по выпуску материнских плат (заказы на них размещались у крупных производителей), но и этот шаг не увенчался успехом.

В итоге весной 2003 года VIA все-таки получила долгожданную лицензию, но время уже было упущено. Если к 2001 году ее рыночная доля вплотную приблизилась к отметке 50%, то через год у VIA было уже менее 20%. Intel определенно удалось взять реванш: ловкий юридический ход позволил увеличить долю рынка чипсетов до 60%, лидирующие позиции корпорации остаются незыблемыми и по сей день.

Чипсеты серии P4M

Но, даже не имея права на производство чипсетов для платформы Intel, VIA продолжала работать над продуктами, поддерживающими процессоры Pentium 4. В новостях постоянно мелькали новые названия - P4X266, P4X333, PT400, PT800... Впрочем, единичные модели на базе этих чипсетов если и попадались в продаже, то по производительности и стабильности уступали аналогам от Intel.

Получив лицензию на шину AGTL+, VIA активизировала работу над чипсетами, привела в порядок модельный ряд, и сегодня в портфеле компании имеется несколько достаточно современных и интересных предложений различного класса. Впрочем, среди них успехом пользуются только простые и недорогие решения, поскольку после потери репутации и стольких лет в тени чипсеты VIA не интересуют требовательных пользователей. В частности, интегрированные чипсеты серии P4M сегодня очень востребованы - по причинам, изложенным в предыдущем материале.

Чипсет P4M800 можно назвать упрощенной версией другого, менее удачного интегрированного чипсета - PM800. Последний был объявлен в марте 2004 года, он должен был сменить морально устаревший P4M266A, который не поддерживал шину 800 МГц и относился еще к "нелегальному" поколению. По своим характеристикам PM800 был отнесен к категории производительных чипсетов для мультимедийных компьютеров. VIA делала упор на поддержку технологии RAID (чипсет комплектуется современным южным мостом VT8237), качественного встроенного звука, аппаратного ускорения воспроизведения и кодирования видео. Имелся также двухканальный аналог этого чипсета - PM880.

Однако сейчас чипсеты PM800/PM880 объявлены устаревшими, вместо них VIA предлагает другие чипсеты. P4M800 - это дешевый чипсет для бюджетных компьютеров, который по своей функциональности близок к чипсетам Intel серии 865: поддержка процессорной шины 800 МГц, памяти DDR400, шины AGP, звуковых кодеков AC'97 и сетевых 100 Мбит кодеков. Чипсет не поддерживает двухканальную память, а встроенной графике, ядру S3G UniChrome, скоро исполнится 5 лет. О реальной поддержке 3D-игр при его мощности (128-битный "движок", один пиксельный конвейер, частота всего 166 МГц) и функциональности (отсутствие аппаратного ускорения шейдеров и фиксированных функций T&L) речь не идет.

У чипсета P4M800 Pro имеются два отличия - он поддерживает память DDR2 с частотой до 266 МГц (DDR2-533) и содержит более мощное графическое ядро UniChrome Pro. С большим трудом удалось установить, что от ядра без суффикса "Pro" оно отличается двумя пиксельными конвейерами и более высокой тактовой частотой.

Более современным является чипсет P4M890. По функциям он полностью повторяет Intel 915G: двухканальный контроллер памяти, поддержка DDR2, интерфейс PCI Express x16 для видеокарты, несколько линий PCI Express x1. А при комплектации новым южным мостом VT8251 он даже превосходит интегрированные чипсеты Intel. Увы, встроенная графика осталась прежней, к тому же, несмотря на многообещающие характеристики, P4M890 мало востребован ввиду относительной дороговизны, по сравнению с P4M800. Старый чипсет пока вполне устраивает сборщиков бюджетных ПК.

По двум пунктам чипсеты VIA могут показаться более выгодными, по сравнению с чипсетами Intel серии 915. Во-первых, даже самые дешевые варианты VIA допускают установку видеокарты вместо встроенной графики, в то время как у Intel только модели "G" поддерживают соответствующий слот. Во-вторых, у чипсетов VIA имеются два канала для подключения винчестеров с интерфейсом IDE, в то время как у Intel остался только один, и они поддерживают RAID. Получается, что при меньшей стоимости решения VIA предлагают лучшую поддержку расширения системы. Это не столь важно для бюджетных ПК, но все же может быть отнесено к плюсам.

Gigabyte 8VM800M-775 и MSI PM8M2-V

Наш следующий мини-обзор будет посвящен двум материнским платам на базе P4M800, выпущенным ведущими производителями - Gigabyte и Microstar. Следует заметить, что у этих плат, как и у всех продуктов начального уровня, имеется очень много общих черт. В частности, они поддерживают современные процессоры Celeron D и Pentium 4, оборудованы двумя слотами для памяти DDR, слотом AGP, двумя разъемами Serial ATA, простыми сетевыми и звуковыми контроллерами.

Плата Microstar намного компактнее и проще функционально. Модель PM8M2-V относится к новой серии "V" - серии недорогих и простых плат нижнего ценового диапазона. Разработчики пожертвовали удобством компоновки в пользу сокращения размеров (и стоимости) печатной платы. В частности, у данной платы основной разъем питания помещен в центр, за процессор, что может создать проблемы при установке в корпус с короткими кабелями питания. Лишь два слота PCI поместились на плате, а стабилизатор питания процессора сделан простым - двухканальным. Миниатюрный сетевой кодек Realtek дополняет встроенный в чипсет сетевой контроллер, а 6-канальный звуковой кодек ALC650 разведен минимально. С другой стороны, у платы расцвечены и подписаны все слоты, перемычки и штырьки, а транзисторы в цепи питания процессора охлаждаются с помощью радиаторов.

Материнская плата 8VM800M-775 от Gigabyte может быть отнесена к более высокому классу. Ее компоновка несравненно удобнее, особенно в плане расположения разъемов IDE и FDD. "На борту" она несет сетевой PCI-контроллер (контроллеру VIA разработчики не доверяют), а для встроенного звука разведены и S/DPIF, и дополнительные каналы. У платы имеются три слота PCI, а стабилизатор питания процессора - трехканальный.

Упомянутые платы оснащены практически идентичными BIOS от Award. По набору настроек и количеству вариантов они очень близки. В частности, проделать полноценный разгон платы не позволяют - шина процессора регулируется в узких пределах, напряжение процессора для модификации недоступно. Зато есть возможность повысить напряжение для памяти, интерфейса AGP и чипсета (у PM8M2-V), настроить частоту памяти и многие задержки вручную или автоматически (есть также два пресета - Turbo и Ultra), отключить ряд встроенных устройств (тут 8VM800M обладает большей гибкостью), указать объем памяти, выделяемой под встроенную видеокарту - все это позволяет оптимально настроить систему и исключить некоторые проблемы. Обе платы поддерживают управление вращением процессорного кулера, но BIOS у Gigabyte не имеет дополнительных настроек, в отличие от BIOS у MSI.

Комплектация у обеих плат минимальная - краткое руководство (особенно у MSI), пара шлейфов, заглушка для портов, кабель Serial ATA, компакт-диск с драйверами.

Тестирование

Производительность материнских плат для бюджетных компьютеров было решено оценивать с помощью тестов SYSMark 2004 SE Office и Winstone 2004 Business. Оба теста замеряют время отклика системы на действия пользователя при выполнении типичной офисной работы - редактировании текста и таблиц, обращении к базам данных, подготовке презентаций, просмотре почты и веб-страниц, проверке на вирусы и т.п. Каждый из тестов содержит сценарии работы таких приложений, как Word, Excel, Powerpoint, McAfee VirusScan (или Norton Antivirus), WinZip, Acrobat и т.д. Время отклика (возврата управления к пользователю) и определяет субъективное ощущение скорости работы компьютера.

Тестовая конфигурация включала типичный бюджетный процессор Celeron D 341, частота которого - 2.93 ГГц, два модуля памяти DDR400 по 256 Мб, жесткий диск Seagate Barracuda 7200.7 80 Гб, внешняя графика не использовалась. Настройки BIOS изначально не менялись, все параметры выставлялись на "автомат". Помимо двух упомянутых плат, в тесте участвовала плата Microstar на чипсете Intel 915GL, причем она тестировалась как в двухканальном симметричном, так и в одноканальном режиме - чтобы уравнять условия (чипсет VIA двухканальный режим не поддерживает).

Как и следовало ожидать, материнские платы на чипсете VIA по уровню производительности немного отстают от платы на чипсете Intel. В тестах, связанных с обработкой баз данных и таблиц (SYSmark 2004 SE), когда нагрузка на подсистему памяти максимальна, чипсет Intel дает 16% прироста - в одноканальном, и почти 35% - в двухканальном режиме. Это если сравнивать платы Microstar; плата Gigabyte оказалась в этом тесте еще на 10% медленнее. В других случаях - при обработке текстовых документов, работе с почтой и интернетом - разница не превышает 3-5%. Согласно тесту Winstone 2004, чипсет Intel обеспечивает около 9% прироста (15% - в двухканальном режиме), что согласуется с интегральным показателем SYSMark2004 SE.

Очевидно, причины разницы в производительности проистекают из-за различной эффективности работы контроллеров памяти чипсетов VIA и Intel. Как показывает тест Rightmark Memory Analyzer, пропускная способность памяти в случае двух плат на чипсете VIA идентична, и она на 13% хуже, чем у платы на чипсете Intel при чтении и почти вдвое - при записи. В среднем, чипсеты по эффективности работы с памятью в потоковом (последовательном) режиме отличаются на треть. И по временным задержкам чипсет Intel на треть эффективнее обращается к памяти. Кстати, тут и выяснилась причина отставания платы Gigabyte - увеличенные на 20%, по сравнению с платой MSI, задержки доступа к памяти.

Специальное тестирование было проведено для определения возможностей тонкой настройки памяти, и выяснилось, что наилучшие результаты показала плата MSI PM8M2-V: пропускная способность при записи увеличилась на 16%, задержки уменьшились на 7%.

Тестирование поддержки 3D-игр прошло неудачно: из всех имеющихся вариантов, причем не самых "свежих", лишь "Unreal Tournament 2004", "Tomb Raider: Angel of Darkness" и "FarCry" смогли запуститься на встроенной графике VIA. Результаты удручающие: при минимальных настройках в разрешении 1024х768 играть было невозможно - низкие FPS, множество дефектов картинки и т.п. Более высокие результаты у платы Gigabyte получили неожиданное объяснение - плата 8VM800M-755 построена на чипсете P4M800 Pro, а не P4M800, и потому содержит ядро UniChrome Pro с удвоенным количеством конвейеров. Однако, по сравнению со встроенной графикой Intel, которая позволяет все-таки играть в некоторые игры, оно все равно крайне маломощное.

Встроенная графика Intel выигрывает не только по производительности в 3D. Качество изображения у платы MSI 915GLM4 было более высоким - хорошая четкость сохранялась вплоть до режима 1280x1024@85, в то время как на платах с графикой VIA режим 1024x768@100 был не идеален. При подключении ЖК-монитора все дефекты сигнала проявятся в виде дрожания и полос на экране. Графика Intel обеспечивает также огромное количество настроек, включая настройки для ЭЛТ-монитора (геометрия, сведение, гамма и т.п.) через интерфейс DDC. Это очень полезное свойство для бюджетных машин, которые часто комплектуются недорогими мониторами с минимальными возможностями настройки.

Выводы

Конечно, по многим параметрам бюджетные чипсеты VIA для платформы Intel уступают аналогам от Intel. Возможности графического ядра UniChrome, конечно, не соответствуют современным реалиям, и касается это не только производительности в 3D, но и возможностей настройки. Контроллер памяти у чипсетов VIA работает не слишком эффективно, что отражается в том числе на обычных офисных приложениях. Однако более чем доступная цена, хорошие возможности расширения (обязательная поддержка AGP, два канала IDE, RAID) и надежность (у VIA большой опыт в области разработки чипсетов) позволяют оценить платы на чипсете P4M800 как выгодный вариант недорогих офисных компьютеров.

(Окончание следует)

Макс КУРМАЗ,
max@hw.by,
HW.by - Белорусский "железный" сайт

Благодарим компанию CDL Systems за материнскую плату Gigabyte, компанию NTTs - за материнские платы Microstar