В то время как НАСА пытается еще раз отправить астронавтов на Луну, сами побывавшие там 40 лет назад герои говорят, что на Луне нет ничего интересного. По их словам, действительно интересная цель - это Марс. Но критики возражают, что полет к Марсу может оказаться невыносимо сложным. Шесть месяцев в космосе только в одну сторону - можно ли перенести такое без ущерба для здоровья? Неизвестно. Однако, выход есть. Сейчас ученые начали тестировать новый ионный двигатель, который способен сократить время путешествия всего до 39 дней. Примерно столько же времени корабли с европейскими поселенцами добирались до Америки столетие назад.

Ионный двигатель хорошо известен из научно-фантастических романов. Принцип его работы заключается в ионизации газа и его разгоне электростатическим полем. Ионы дают гораздо меньшую тягу, чем химическое топливо, так что такой двигатель не сможет придать ракете даже первую космическую скорость. Но если запустить его в космосе, то он может работать буквально годами напролет, разгоняя корабль до невиданных скоростей.

В некоторых космических миссиях уже применялись такие двигатели, в том числе в японском корабле "Хаябуса" (2005 год, полет к астероиду Итокава), а также в американском корабле "Доун", который стартовал в сентябре 2007 года к астероидам Веста и Церера.

Но новая модель двигателя под названием VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) будет в сотни раз мощнее прежних за счет использования в процессе разгона ионов аргона не стандартных металлических решеток, а радиочастотного генератора, который не вступает с газом в физический контакт, как решетки.

Двигатель разработан компанией Ad Astra Rocket, которую основал в 2005 году специалист по физике плазмы и бывший астронавт Франклин Чанг-Диаз. Две недели назад в штаб-квартире Ad Astra Rocket состоялось первое успешное тестирование нового двигателя.

Создание плазмы происходит в первой ступени ионного двигателя. Во второй ступени с помощью мощного электромагнитного поля ионы разогреваются до температуры в миллионы градусов, как в центре Солнца. Ионы вылетают из сопла и толкают ракету в противоположном направлении.

Сейчас начались испытания второй ступени двигателя VASIMR. Уже есть договоренность с НАСА об установке нового двигателя на Международной космической станции в 2012 или 2013 году.

В облегченном варианте ионный двигатель VASIMR может работать исключительно на солнечной энергии. Этого достаточно, чтобы перевозить грузы по земной орбите или к Луне. Но чтобы добраться до Марса, нужен источник энергии посерьезнее. Конкретно, нужно в 1000 раз больше энергии, чем способны дать солнечные батареи. Судя по всему, такому двигателю будет необходим портативный ядерный реактор. Подобные технологии разрабатывались еще в СССР в 60-е гг, хотя никогда не испытывались в космосе. Видимо, сейчас пришло их время.

О возможности добраться до Марса за 39 дней на ионном двигателе с ядерным реактором недавно рассуждал новый директор НАСА. Он сказал, что космическое агентство выделило небольшие стипендии на исследования в этой области, и он надеется на сотрудничество с частным бизнесом, например, с той же Ad Astra Rocket.

Анатолий АЛИЗАР