NVIDIA не была первым производителем, выпустившим чипсет для платформы AMD K8, но сегодня компанию можно назвать главным новатором в этом сегменте рынка.

Сделав ставку на требовательных пользователей, оверклокеров и энтузиастов, NVIDIA начала активно работать над чипсетами с поддержкой процессоров AMD. Именно Athlon, а потом и Athlon 64 вызывали интерес у обозначенной категории пользователей. Трезво оценивая свои возможности, NVIDIA не стремилась выпускать недорогие массовые чипсеты для офисных машин. Ее чипсеты предназначались тем, кто, во-первых, хорошо знаком с видеокартами GeForce, и, во-вторых, готов платить за новейшие технологии и разнообразные дополнительные функции.

И пусть первое поколение чипсетов nForce 3 осталось незамеченным, зато вторая серия оказалась очень популярной. Выпустив следующее поколение чипсетов, nForce 4, NVIDIA значительно снизила цены на слегка устаревшие, но все еще конкурентоспособные nForce 3 250, тем самым сделав свои чипсеты доступными большинству пользователей. Очередная разработка компании, интегрированные чипсеты со странным названием "GeForce 6100", стала промежуточным продуктом. Полностью новая линейка, включившая в себя и некоторые предыдущие чипсеты, вышла позднее и получила новый трехзначный номер - 500. О ней и поговорим.

Архитектура

Чипсеты NVIDIA по архитектуре отличаются от чипсетов других производителей. Когда-то, в эпоху Pentium 4 и Athlon XP, компания использовала классическую двухчиповую архитектуру: контроллеры памяти, процессорной шины (FSB) и графического порта AGP размещались в одном чипе, большинство контроллеров периферийных устройств и шины PCI - в другом. Выбрав для соединения двух чипов перспективную шину HyperTransport, NVIDIA поступила очень дальновидно. Когда на свет появились процессоры AMD семейства K8, выяснилось, что они подключаются к микросхемам чипсета с помощью той же самой шины. А поскольку большую часть системной логики, ранее входившей в состав одного из чипов классического чипсета, новый процессор содержал в себе, NVIDIA смогла безболезненно отказаться от этого чипа вообще. Достаточно было лишь перенести контроллер AGP во второй чип, и чипсет nForce 3 готов.

Как показала практика, такая схема себя оправдывала - платы получались более простыми в производстве. Поэтому и для nForce 4 была выбрана одночиповая схема. Весь чипсет состоит фактически из одного южного моста, в который добавлена логика для поддержки шины PCI Express. Один из контроллеров этой шины обслуживает 16 линий - для подключения видеокарты, оставшиеся три контроллера имеют в своем распоряжении по одной линии. В микросхему чипсета удалось также встроить контроллер гигабитной сетевой карты с аппаратной поддержкой фильтрации пакетов, два контроллера Serial ATA (у каждого по два порта), логику поддержки дисковых массивов RAID, контроллер USB 2.0 с поддержкой 10 портов и другие контроллеры.

Использование одной и той же шины как для подключения к процессору, так и для соединения чипов между собой позволило NVIDIA легко вернуться к классической двухчиповой схеме, когда это потребовалось. Чипсеты nForce 4 для платформы Intel не пришлось создавать с нуля. Контроллер системной шины процессора Pentium 4 и контроллер памяти были оформлены как отдельный чип, подключаемый к чипсету от платформы AMD. Этот чип обеспечил взаимодействие между процессором, памятью и остальной логикой, находящейся в южном мосту. А дополнительные контроллеры PCI Express расширили набор доступных портов и линий шины. В первую очередь, это было необходимо для реализации поддержки SLI - конфигурации с двумя видеокартами (удачный ход - продать две видеокарты в один компьютер!). Одна видеокарта поддерживается средствами северного моста, вторая - средствами южного моста.

На платформе AMD эта схема также была использована - сначала в неизвестном большинству пользователей чипсете nForce 4 SLI X16. Только в том случае северный мост использовался лишь для организации дополнительного канала для подключения видеокарты. Ввиду дороговизны и отнюдь не очевидных преимуществ он использовался редко. Другое дело, когда северный мост содержит графическое ядро. Тогда его необходимость не вызывает сомнений. Именно так построен чипсет GeForce 6100. К сожалению, будучи переделкой чипсета nForce 4, он получился достаточно сложным и дорогим в производстве.

Серия nForce 500 полностью наследует все особенности nForce 4. Новый южный мост MCP55 с точки зрения архитектуры не отличается от предшествующих мостов, так как NVIDIA пошла по пути улучшения преимущественно количественной составляющей:

• число сетевых контроллеров удвоено, доработан блок аппаратной обработки пакетов (функции FirstPacket, DualNet);
• добавлен еще один двухпортовый контроллер Serial ATA, общее количество портов увеличено с 4 до 6;
• встроен контроллер HD Audio, обеспечивающий не только поддержку 24-битного звука с частотой дискретизации до 192 кГц, но и более гибкие возможности настройки встроенного звука;
• число контроллеров PCI Express увеличено с 5 до 6;
• число линий PCI Express увеличено с 20 до 28.

Вместе с тем новые чипсеты "потеряли" один из двух контроллеров IDE (Parallel ATA), как это произошло в свое время с чипсетами Intel. Очевидно, разработчики посчитали, что владелец новой материнской платы будет приобретать винчестеры только с интерфейсом Serial ATA, поэтому ему будет достаточно одного разъема IDE, чтобы подключить оптический привод. Также изъят аппаратный файрвол - "NVIDIA Active Armor", поскольку у многих пользователей были претензии к стабильности и эффективности его работы.

Очевидно, новая линейка чипсетов будет не менее популярной, чем nForce 4, так как, по сути, она стала всего лишь модернизацией проверенного и популярного решения.

Модификации

Компания NVIDIA выпустила сразу четыре модификации нового чипсета для платформы AMD и две - для платформы Intel. Каждая из модификаций отличается своим набором функций, так как предназначается для материнских плат различного класса.

Чипсет nForce 570 базируется на полной (не урезанной) версии моста MCP55, он устанавливается на довольно дорогих моделях материнских плат. Существуют две его модификации - SLI и Ultra, отличающиеся всего лишь поддержкой режима SLI. Платы на базе nForce 570 SLI имеют два слота PEG (PCI Express Graphics), обслуживаемые двумя контроллерами. Но из-за ограниченного числа линий PCI Express каждой видеокарте в режиме SLI выделяется только по 8 линий, что несколько снижает эффективность работы "дуальной" конфигурации. У чипсета nForce 570 Ultra отключен один из контроллеров, ответственных за видеокарту, поэтому он не поддерживает SLI. Будучи менее дорогим, но вполне функциональным, он подходит пользователям, не планирующим покупать вторую видеокарту.

Чипсет nForce 550 является сильно урезанной версией, по сумме функций схожей с чипсетом предыдущего поколения, nForce 4 Ultra. Отключен третий контроллер Serial ATA, второй контроллер Ethernet, блок аппаратной обработки IP-пакетов, запрещена поддержка RAID уровня 5. Этот чипсет устанавливается на платы среднего класса, набор функций которых (4 SATA, 10 USB, RAID 0+1, GbE, PEG, HD Audio) удовлетворяет большинство пользователей.

Для самых дорогих "геймерских" компьютеров предназначен чипсет nForce 590 SLI. Он образован двумя, а не одним чипом, как остальные nForce 5-ой серии. Дополнительный чип C51XE установлен между процессором Athlon 64 и южным мостом MCP55. Второй контроллер шины PCI Express, имеющийся в этом чипе, обеспечивает подключение второй видеокарты. Два моста, соединяясь посредством шины HyperTransport, вместе реализуют полноценную, по 16 линий на видеокарту, "дуальную" конфигурацию SLI. В этом режиме частота работы HyperTransport специально увеличивается, чтобы обеспечить бесперебойный канал обмена данными между видеокартами (NVIDIA называет этот режим "LinkBoost"). Имеющийся в южном мосту еще один контроллер - на 8 линий PCI Express - не останется без работы. В данном случае он используется не для SLI, а для подключения третьей видеокарты (например, для обсчета игровой физики) или как порт для требовательного к ресурсам системы устройства, такого как цифровой ТВ-тюнер или коммуникационный контроллер.

К сожалению, в линейке новых чипсетов нет доступного по цене чипсета, пригодного для установки на недорогие материнские платы. В скором времени таковой ожидается: он будет одночиповым, но со встроенным графическим ядром, контроллерами PCI Express и некоторыми другими функциями, присущими чипсетам nForce 5-го поколения. Ожидается, что этот чипсет, название которого пока точно не известно, будет довольно популярным решением для офисных и домашних ПК начального уровня.

Для платформы Intel

NVIDIA не в первый раз делает попытку освоить рынок чипсетов для процессоров Intel, но пока заметного успеха компания не добилась. Изначально ставка была сделана на геймеров и энтузиастов - тех, кто хорошо знает продукцию NVIDIA и готов покупать дорогие платы. На эту же категорию пользователей делается ставка и сейчас. Но этот рынок совсем небольшой, и многие производители не берутся за выпуск плат небольшими тиражами, предпочитая более популярные чипсеты.

Для платформы Intel NVIDIA предлагает только два чипсета - nForce 590 SLI и nForce 570 SLI. Последний является не чем иным, как переименованным чипсетом nForce 4 SLI XE. Некоторое время назад NVIDIA разработала южный мост MCP51 специально для платформы Intel и на его базе создала два упрощенных (по сравнению с nForce 4 SLI Intel Edition) чипсета - SLI XE и Ultra. Однако производители материнских плат ими не заинтересовались, так как большим спросом пользуются платы на чипсетах самой Intel. Перенеся старый продукт в новую линейку, NVIDIA рассчитывает на автоматическое повышение интереса к нему как к представителю 5-ого поколения nForce. Однако наличие всего 4 портов Serial ATA, 5 портов PCI Express и 8 портов USB не позволяет рассматривать nForce 570 SLI в качестве "продвинутого" чипсета для дорогих плат.

nForce 590 SLI базируется уже на чипе MCP55PXE, дополненном северным мостом C55XE. Следовательно, набор характеристик у него точно такой же, как и у одноименного чипсета для платформы AMD. Плюс поддержка памяти DDR2-667, плюс совместимость с процессорами Core 2 Duo и Core 2 Extreme - получается довольно интересный чипсет для платформы Intel. Однако высокая цена может отпугнуть потенциальных покупателей, тем более, что NVIDIA может включить поддержку SLI-конфигураций на материнских платах с чипсетами других производителей. А тогда преимущества nForce 590 SLI станут не столь очевидными.

nForce 500 - второе имя nForce 4?

Недавно на сайте NVIDIA появилась еще одна линейка чипсетов 5-ой серии - nForce 500. Очень похоже, что компания решила пойти по привычному пути, переименовав старые продукты согласно новой номенклатуре. Потому что по набору функций чипсеты nForce 500, nForce 500 Ultra и nForce 500 SLI полностью идентичны nForce 4, nForce 4 Ultra и nForce 4 SLI, соответственно. Возможно, NVIDIA будет продавать старые чипсеты по новым, намного более гуманным ценам; новое название несколько сгладит впечатление от резкого падения цен на материнские платы, совсем недавно считавшиеся "топовыми".

Макс КУРМАЗ,
max@hw.by,
HW.by - Белорусский "железный" сайт