Похоже, общественность планеты Земля уже перестал, по большому счету, волновать вопрос "Есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе?". Но кое-кто по-прежнему упорно ищет ответ на этот и другие вопросы. Эти "кое-кто" - марсианские роверы NASA, знаменитые роботы Spirit и Opportunity. Напомню, что, согласно первоначальной задумке, Spirit преимущественно изучает почву, а Opportunity наблюдает за атмосферой. Также оба робота занимаются картографированием марсианской поверхности и кучей разных других исследований.

Когда в январе 2004 года Spirit и Opportunity успешно высадились на поверхность "красной планеты", за приключениями "земных марсиан" увлеченно следила вся Земля. Потом как-то наскучило. Создатели марсоходов обещали, что те гарантированно будут работать 90 дней. Однако прошло уже два с половиной года, а марсианские странники все ползают и ползают, и все передают на Землю собранную информацию. Им оказались нипочем даже марсианские зимы с их холодами и застилающей солнечный свет пылью. Конечно, не обошлось и без мелких неприятностей: некоторые детали отвалились, некоторые сломались, некоторые просто пропали. Кое-какая электроника (так, по мелочи) вышла из строя. Opportunity потерял где-то одно колесо и теперь довольствуется пятью. В земном центре управления уже настолько уверились в надежности марсианских роверов, что теперь в их бортовые компьютеры загружают большую партию нового программного обеспечения, которое позволит существенно расширить исследовательскую программу.

Но и это еще далеко не все. После того, как в 2004 году Spirit и Opportunity успешно отработали деньги налогоплательщиков, ученые начали придумывать для них самые экзотические и сложные миссии. Роверов отправляли в кратеры и в горы, в длительные путешествия через пустыни и в короткие броски между валунами. Марсоходы исследовали вулканические и метеоритные кратеры и рылись в пустынных песках. Даже двигали марсианские валуны (наверное, червей для рыбалки искали). И передавали, передавали на Землю фотографии и разнообразную научную информацию. Чем благополучно занимаются и до сих пор. А ведь на родине уже и их имена далеко не всякий вспомнит.

Сегодня ученые и инженеры упорно отказываются отвечать на вопросы о том, как долго еще смогут Spirit и Opportunity заниматься любимым делом. Действительно, при таком запасе прочности от марсианских роботов можно ожидать любых сюрпризов. Впрочем, как только они выйдут из строя, земляне о них тут же вспомнят. Вспомнят и удивятся.

А в 2539 году марсианские колонисты случайно найдут потерянное Opportunity колесо и станут гадать: что за артефакт такой?!

Виктор ДЕМИДОВ