А также сверхоригинальная и в некотором роде даже скандальная плата от ASRock

Разговаривая со знакомыми менеджерами крупных компьютерных фирм, я прежде всего интересуюсь, какая продукция пользуется наибольшим спросом. Честно говоря, меня не сильно удивил ответ одного из них на вопрос, как продаются материнские платы на чипсетах ULi: "Только отмахиваются как от чумы". "Да, эти платы никто даже не спрашивает, хотя цены очень вкусные", - подтвердил второй.

Фирма ULi - самый непопулярный производитель чипсетов. Несколько неудач в прошлом - и от нее отвернулись и пользователи, и давние партнеры. Лишь изготовители дешевой продукции и крупные производители плат изредка, скорее, в виде эксперимента, предлагали модель-другую на чипсете ALi (прежнее название ULi).

Лишь в последнее время дела компании пошли на поправку: чипсеты ULi приняли на вооружение не только Jetway, PCChips, Biostar, но и Gigabyte, ASUS. Новые чипсеты для платформ AMD и Intel заинтересовали производителей плат своими современными характеристиками и доступной ценой.

Возьмем, например, последнюю модель чипсета для платформы AMD - ULi M1697. Ну чем не конкурент nForce4 SLI? Все при нем:

• однокристальное исполнение (без южного моста и затрат на его разводку);
• поддержка одного или двух каналов PCI Express для видеокарт;
• 4 дополнительные линии PCI Express, поддержка PCI;
• 4-портовый контроллер Serial ATA с поддержкой частоты 3 Гбит/с, интерфейса AHCI, NCQ, RAID уровня 5;
• звуковой контроллер HD Audio (который совсем недавно появился в чипсетах NVIDIA).

Лишь отсутствие встроенного гигабитного сетевого контроллера может усложнить компоновку материнской платы, так как потребуется добавить подходящий PCI- или PCIe-контроллер. В остальном чипсет M1697 является современным и доступным решением для ПК любого уровня.

(Неудивительно, что NVIDIA приняла решение купить ULi со всеми разработками и идеями.)

ASRock и защита инвестиций

Компания ASRock специализируется на дешевых и надежных материнских платах для сборщиков ПК и экономных пользователей - это всем известно. Но не все знают, что ASRock не просто предлагает функционально простую и доступную по цене продукцию, но и внедряет оригинальные "решения для защиты инвестиций".

Постараюсь кратко объяснить, что имею в виду. Затраты на покупку компьютерной техники не всегда окупаются так быстро, как хотелось бы. Часто случается, что компьютер куплен вроде бы недавно, но морально уже устарел. Надо бы его модернизировать - заменить процессор или видеокарту, или добавить памяти, но оказывается, что материнская плата не поддерживает новые комплектующие. Придется покупать новую плату, а значит, деньги, потраченные на старую, так и не окупились.

Плата будет по-настоящему выгодной покупкой, если она прослужит долго и позволит провести настоящую модернизацию. У компании ASRock имеется специальная серия плат "Upgrade", которая позволяет с небольшими затратами заменять процессор старого поколения на новый, несмотря на несовместимость по сокетам. Безусловно, ценность такого глобального "апгрейда" сомнительна, ведь старая плата не сможет поддерживать многие новые устройства. Однако если дополнительный модуль, за счет которого происходит соединение нового процессора со старой платой, стоит разумных денег, то защита инвестиций обеспечивается. Раз плат с такой схемой подключения процессора становится все больше, значит, они нравятся покупателям.

Сегодня многие платы ASRock, и не только из серии Upgrade, поддерживают возможность замены процессора. И рассматриваемая далее в статье плата 939SLI-eSATA2 тоже имеет такую возможность. Плата оснащена процессорным разъемом Socket 939, но способна поддерживать и новые процессоры AMD с разъемом AM2. Для этого на плате имеется специальный слот, похожий на AGP, в который можно установить переходную плату с процессором AM2. Плата эта будет содержать сокет для процессора и слоты для памяти DDR2, а также стабилизатор питания.

(Честно говоря, такая переходная плата в производстве обойдется немногим дешевле полноценной материнской платы. И стоить будет соответственно. Но пользователю явно понравится мысль о том, что он сможет в будущем установить в свою плату самый "крутой" процессор нового поколения.)

Технологический хакинг?

Рассматриваемая плата компании ASRock знаменита не только возможностью апгрейда процессора. Она имеет все шансы войти в историю как первая плата, при создании которой был применен взлом драйверов другого производителя, чтобы добавить очередной пункт к списку поддерживаемых функций.

Разработчики платы 939SLI-eSATA2 решили использовать возможности чипсета ULi M1697 по полной программе. Внимательный читатель мог заметить, что этот чипсет позволяет использовать два контроллера PCI Express для видеокарт, поровну поделив имеющиеся 16 линий шины между ними. Впервые такое решение появилось в чипсете nForce4 SLI, а сегодня его используют все производители - от Intel до ATI. Предназначено оно прежде всего для любителей 3D-игр, которые могут собрать тандем из видеокарт и тем самым повысить производительность графической подсистемы.

Но два слота PCI Express оказываются совершенно бесполезными, если драйвер откажется организовать совместную работу двух видеокарт над одной 3D-игрой. А он, драйвер ForceWare для видеокарт GeForce, именно так и сделает, если не обнаружит чипсет nForce4 SLI или nForce5 SLI. Настоящим хакерам отключить контрольную проверку чего угодно, в том числе и чипсета, не так уж сложно, но кто решится на взлом драйверов и скандал с NVIDIA?

Разработчики ASRock решились. В комплекте с платой 939SLI-eSATA2 поставляются взломанные драйверы для видеокарт NVIDIA, в которых эта проверка изменена таким образом, чтобы поддержка SLI включалась и в случае обнаружения чипсета ULi.

(Достижение разработчиков из ASRock вдохновило многих любителей на поиск аналогичного "лекарства" для других чипсетов, и вполне возможно, что сейчас, когда вы читаете эти строки, такое "лекарство" уже доступно для скачивания.)

939SLI-eSATA2

Но вернемся к плате. ASRock 939SLI-eSATA2 разведена на довольно большой печатной плате и скомпонована не слишком рационально. Между процессором и слотами PCI Express имеется много свободного места, в то время как в противоположном углу теснятся сам чипсет (с огромным радиатором), четыре разъема Serial ATA, контакты для кнопок и светодиодов лицевой панели, несколько конденсаторов и катушек. Разъемы IDE развернуты параллельно слотам PCI Express, так что большую видеокарту уже не установить, а разъем FDD вынесен за последний слот PCI как в платах microATX. Не очень удобно - в верхнем углу - находится основной разъем питания, но ввиду его удаленности от процессора это небольшая проблема.

Между первым и вторым слотами PCI Express x16 находится маленький слот PCI Express x1, а также цепочка перемычек. Этими перемычками предполагается переключить оба слота в режим x8, потому что по умолчанию один из них работает как x16, а второй - как x1. Если у вас только одна видеокарта, перемычки трогать не следует. Есть и другая, не меньшая цепочка перемычек - для подключения платы второго процессора. Будем надеяться, что разработчики позаботились о том, чтобы плата с "внешним" процессором и видеокарта не мешали друг другу. Тем более, что между ними они вклинили разъем Molex для подачи дополнительного питания на видеокарту, хотя можно было обойтись 24-контактным основным разъемом питания.

На этом оригинальные решения еще не заканчиваются. Разработчики реализовали поддержку интерфейса eSATA, внешнего варианта Serial ATA - собственно, отсюда и длинный суффикс в названии. На панель портов выведены два новых разъема, похожих на обычные SATA, но с дополнительными контактами.

Самое интересное, что по умолчанию внешние разъемы не подключены - их нужно соединять с разъемами внутренними посредством стандартного кабеля Serial ATA. Для удобства все разъемы раскрашены в разные цвета, по цветам же они обозначаются в опциях BIOS и в настройках драйвера для контроллера Serial ATA. Пока устройств с интерфейсом eSATA в наличии нет, но ряд производителей уже объявили о поставках соответствующих внешних винчестеров и корпусов-корзин. В частности, такую внешнюю корзину для винчестера можно заказать у самой компании ASRock.

В остальном плата 939SLI-eSATA2 не отличается оригинальностью; пожалуй, ее функциональность можно назвать заурядной. Дешевый PHY-кодек от Realtek реализует поддержку сети (10/100 Мбит/с Ethernet), звуковой кодек HD Audio - тоже недорогой 6-канальный, на панель портов выведены три аналоговых разъема встроенного звука. Никаких дополнительных чипов не предусмотрено.

BIOS платы отличается спартанской простотой. Базовые тайминги и частота памяти, настройка множителя и частоты шины процессора, разрядности шины LDT между ним и чипсетом, а также частоты шин PCI Express и PCI - вот и все возможности "тонкой настройки". Напряжение процессора выше номинала не поднять, напряжение памяти не регулируется - о серьезном разгоне речь не идет. Максимум, что удалось получить - 15% прироста частоты (шина 230 МГц). Управление кулером процессора не реализовано, мониторинг отслеживает только две температуры и три напряжения. И обновлений BIOS на сайте производителя, похоже, в ближайшее время не предвидится.

Тестирование

К сожалению, ввиду отсутствия в наличии двух видеокарт с поддержкой SLI возможность протестировать результаты взлома драйверов не была реализована. Зато мы смогли оценить производительность 939SLI-eSATA2 в сравнении с материнскими платами на более дорогих и популярных чипсетах - NVIDIA nForce4 (ASUS A8N5X) и VIA K8T890 (ASUS A8V-E SE).

(Тестовая конфигурация включала процессор Athlon 64 3500+, 512 Мб памяти, видеокарту GeForce 6600, жесткий диск Seagate Barracuda 7200.7.)

Синтетические тесты памяти выявили излишнюю осторожность BIOS в выставлении настроек памяти - неоправданно завышенные задержки привели к снижению времени доступа и пропускной способности. Неудивительно, что по результатам прогона тестов Winstone 2004 и SYSmark 2004 SE, включающих два десятка популярных приложений для работы с документами и мультимедиа, плата ASRock на чипсете ULi стабильно оказывалась на предпоследнем месте. Однако если тайминги памяти подправить вручную, плата полностью реабилитируется - результаты увеличиваются на 3-6% и отставание от других плат исчезает. Собственно, платы для процессоров AMD тем и хороши, что выбор той или иной модели на производительность влияет минимально.

Проверка качества реализации контроллера Serial ATA выявила только одну неприятность - отсутствие прироста скорости при увеличении числа одновременных запросов к винчестеру. Очевидно, организация очередей и буферов в чипсете либо драйвере реализована некорректно, из-за чего дисковая подсистема не масштабируется. С работой встроенной сети и портов USB проблем не возникло, однако хотелось бы обратить внимание на повторяющийся "глюк" ASRock - невозможность возврата из состояния Hibernate и Standby. Если вы пользуетесь функцией быстрого "засыпания"/"пробуждения", лучше обратить внимание на другую плату.

Выводы

Материнская плата ASRock 939SLI-eSATA2 - продукт в чем-то оригинальный и инновационный, в чем-то сырой и непродуманный. Нужны ли два слота для видеокарт и поддержка eSATA в недорогой плате? Пригодится ли когда-нибудь слот для апгрейда процессора, или он так и будет впустую тратить почти треть полезного места платы? Кому-то эти "фишки" покажутся сомнительными "наворотами", кто-то посчитает их полезным запасом и защитой инвестиций.

Макс КУРМАЗ,
[email protected],
HW.by - Белорусский "железный" сайт

Благодарим компанию "Ронгбук" за предоставленную материнскую плату ASRock

Благодарим компанию "Джет" за предоставленный процессор Athlon 64