Компания Microstar выпускает целую серию материнских плат для процессоров Athlon 64, объединенную общим названием "Neo". В серию входят платы различных форматов и на всех основных чипсетах, как дискретных, так и интегрированных, выпускаются специальные модификации с расширенной функциональностью и комплектацией. Необычной на фоне этих хорошо сбалансированных и, образно говоря, консервативных плат смотрится модель K8N Neo3. Эта плата построена на современном чипсете нового поколения nForce4, но оснащена разъемом Socket-754; тем самым в ней сочетается прогрессивность и функциональность с поддержкой доступных компонентов.

Дизайн, компоновка

Большинство плат для платформы AMD K8 - полноразмерные, а тут мы имеем дело с очень компактным дизайном, плата заканчивается на уровне второго ряда монтажных отверстий. Ее будет удобно монтировать в компактный корпус, в который полноразмерная плата может и не поместиться. Правда, разработчики оставили всего два слота памяти, но с учетом наличия только одного канала памяти у процессора это не является большой проблемой.

Сократили разработчики и размеры стабилизатора питания процессора, использовав индуктивности в необычных корпусах и плотно сдвинув транзисторы. Кстати, транзисторы накрыты радиаторами, что улучшает их охлаждение.

Процессорный сокет с одной стороны окружен конденсаторами, поэтому монтировать кулер нужно аккуратно. Но не в этом заключается основная проблема компоновки. Разъем питания, 24-контактный, как у всех плат с поддержкой шины PCI Express, расположен в неудачном месте - за процессорным сокетом, уложить шлейф питания не всегда удастся.

У платы имеются два слота для видеокарт - PCI Express x16 и AGR (Advanced Graphics Raiser). Последний является копией AGP, но подключается к шине PCI. Он обеспечивает совместимость с AGP-видеокартами, хотя работает на пониженной скорости, по сравнению с AGP. Пользователь может на время оставить старую видеокарту, а потом заменить ее на новую, с интерфейсом PCI Express. Также у платы имеется один слот PCI Express x1 и три слота PCI. Правда, общее расположение слотов и разъемов неудачное. Во-первых, два из четырех разъемов Serial ATA будут блокироваться большой видеокартой. Во-вторых, карте PCI Express x1 мешает размещенный слишком близко к слоту чипсет. Другие разъемы расположены слишком кучно, чтобы с ними было удобно работать.

Отдельного упоминания заслуживает охлаждение чипсета. Небольшой радиатор открытого типа, по площади меньше контактной площадки чипа, снабжен скромных размеров вентилятором. Но для нормальной работы чипсету nForce4 требуется усиленное охлаждение, с чем кулер платы K8N Neo3 справляется не всегда. Стоит отключить дополнительный корпусной вентилятор, и плата начинает сбоить.

Функциональность

Разработчики частично решили основной недостаток новых чипсетов - отсутствие поддержки AGP. Слот AGR позволяет установить в машину старую видеокарту; впрочем, это решение можно рассматривать как временное, лишь видеокарта с интерфейсом PCI Express будет работать на этой материнской плате в полную силу.

Чипсет nForce4, помимо поддержки шины PCI Express, что само по себе существенно, содержит два двухканальных контроллера Serial ATA, а также поддерживает до 10 портов USB. Благодаря этому плата K8N Neo3 оказывается в более выгодном положении, нежели ее аналоги на nForce3 или K8T800. Помимо этого, на плате установлен гигабитный сетевой кодек Marvell 88E1111, работающий в паре со встроенным в чипсет контроллером. Поддержка FireWire не предусмотрена, а в качестве звукового кодека установлен 6-канальный Realtek ALC655, кодек старого поколения, у которого к тому же не выведен S/PDIF. У платы всего три аудиоразъема, один COM-порт (еще один можно вывести при наличии планки), 4 порта USB на задней панели. Дополнительно можно вывести еще 6 портов, причем разъемы расцвечены, что встречается редко.

В целом, функциональный профиль платы имеет явный акцент на поддержку внешней периферии и жестких дисков, а мультимедийные возможности реализованы минимально.

BIOS

Необычно реализован сброс CMOS: вместо перемычки на плате установлена... кнопка. Ею пользоваться намного удобнее. Еще один интересный момент - сильно урезанные традиционные опции BIOS. Например, в разделе "Advanced BIOS Setup" сохранились всего четыре опции: последовательность загрузки, настройка APIC, включение режима быстрого прохождения POST и опция совместимости с операционкой OS/2. Такое безобразие наблюдается во всех меню: например, в меню настройки IDE-контроллеров можно лишь включить и выключить каждый из 4 контроллеров (два PATA и два SATA), а настроек PIO/DMA и т.д. нет. С другой стороны, для контроллера памяти, встроенного в процессор, есть все, даже совсем экзотические опции - Read Preamble, Async Latency, MTRR Mapping, что для Microstar не характерно.

Впрочем, раздел BIOS с настройками разгона фирменный, поскольку на плате имеется контроллер CoreCell (почему-то без традиционного радиатора). Присутствует и динамический разгон, и режим "Aggressive Timings", и выбор частоты шины процессора в широких пределах. Правда, разработчики забыли повышение напряжения ядра (максимум - 1.55 В), а множитель процессора можно только понизить. С настройкой напряжения памяти и чипсета, а также частоты PCI Express и HyperTransport проблем нет.

Плата поддерживает датчик открывания корпуса (у Microstar встречается редко) и управление вращением процессорного вентилятора (можно задать порог снижения оборотов). Обеспечивается слежение за вентилятором чипсета и за корпусным вентилятором, что важно для обеспечения целостности горячего чипсета.

Комплектация

Несмотря на то, что протестированная плата была упакована в эксклюзивную коробку, комплектация оказалась скромной: компакт-диск и дискета с драйверами, мануалка, пара шлейфов Serial ATA, дополнительные порты USB. Интересны только два шлейфа, свернутые в трубку.

Тестирование

Интересно было посмотреть, может ли плата MSI K8N Neo3 за счет своего более современного чипсета показать более высокие результаты, чем платы на чипсетах nForce3 и K8T800. Возьмем три платы: MSI K8N Neo, Gigabyte K8NS (обе - nForce3), ABIT KV8 Pro (K8T800 Pro). Все они - из одной ценовой категории, может быть, Gigabyte чуть проще по функциональности. Тестовый процессор - Athlon 64 2800+ (1.8 ГГц, кэш 512 Кб), 512 Мб памяти DDR400, видеокарта GeForce FX 5600 (для K8N Neo3 - GeForce 6600).

Производительность

Сначала посмотрим работу по умолчанию. Все платы выбрали одинаковый профиль работы памяти, прочитав данные из SPD. Но в синтетических тестах памяти далеко вперед вырвалась плата Microstar, но не та, которую мы сейчас рассматриваем. Плата Neo3 совсем не выделяется на фоне других.

А что говорят реалистичные офисные и мультимедийные тесты? Плата Neo3 отнюдь не в числе фаворитов. Лишь в Winstone 2004 и в разделе Web Publish теста SYSmark2004 она показала лучшие результаты (характерно для чипсета nForce4), но отрыв минимален.

Проведем оптимизацию, включим специальные режимы (у Neo3 - "High Performance"), уменьшим до минимума тайминги. И посмотрим, изменилась ли ситуация в тестах. Плата Neo3 по-прежнему не в числе лидеров, производительность все еще на среднем уровне.

Поддержка AGP

Посмотрим, может ли слот AGR обеспечить должную поддержку видеокарты GeForce FX 5600. Сравним результаты, полученные с этой же видеокартой, но на других платах. Не всегда падение производительности существенно. Так, в профессиональных OpenGL-приложениях результаты хуже на 70-80%, такой же провал наблюдается в игре Call Of Duty. Впрочем, в Doom3 и Halo производительность ухудшилась менее чем на 40% (в этих играх не справляется графический процессор видеокарты), а в играх на движке Unreal2 скорость работы почти не изменилась. Выходит, все зависит от конкретного приложения: в ряде игр, особенно относительно старых, слот AGR может обеспечить достаточную пропускную способность.

Разгон

Для достижения наилучших результатов разгона процессора из семейства AMD K8 следует понижать частоту встроенного в него контроллера памяти, кроме случаев, когда вы являетесь счастливым обладателем памяти, работающей на частоте выше 200 МГц. Делается это следующим образом. Как известно, для процессоров K8 задается базовая частота, от которой отсчитывается и его полная тактовая частота, и частота его внешней шины LDT, и частота памяти. С помощью настроек BIOS частоту памяти можно заблокировать на отметке 166, 133 или 100 МГц. На самом деле это означает введение понижающего коэффициента. Приведем пример: вы собираетесь поднимать шину процессора до 250 МГц, и для этого блокируете память на 166 МГц. Простейший расчет дает нам 250*166/200=207.5 МГц - это безопасная частота памяти после разгона.

Конечно, одновременный разгон памяти и процессора дает более значимый прирост скорости, но в этом случае потребуется, во-первых, тщательно подобрать память (а для этого нужно, как минимум, работать на сборке компьютеров), а во-вторых, поднять напряжение питания памяти, что теоретически сокращает срок ее службы.

В нашем случае разгон с понижением частоты памяти позволил поднять частоту процессора Athlon 64 2800+ с 1.8 до 2.16 ГГц (+20%, шина 240 МГц). Это хороший, но не рекордный результат, обусловленный отсутствием у платы средств увеличения напряжения процессорного ядра (для BIOS версии 1.0, в будущем разработчики могут исправить этот недостаток). Если память оставить в синхронном режиме, результаты будут куда скромнее - всего 1.98 ГГц (+10%). Не помогли ни коррекция таймингов памяти, ни повышение напряжения памяти до 2.7 В.

Вердикт

Пожалуй, в MSI K8N Neo3 смущает только компоновка: на небольшой по размерам печатной плате не удалось практично разместить все разъемы. Что касается производительности, стабильности, поддержки разгона, то рассмотренная плата соответствует хорошему среднему уровню, не имеет явных недостатков. А функциональность у нее намного выше, чем у большинства аналогов, но за исключением мультимедийных функций. В целом, эта плата Microstar является интересным решением, совмещающим в себе старые и новые технологии и ориентированным на модернизацию компьютера среднего диапазона.

Макс КУРМАЗ,
max@hw.by,
HW.by - Белорусский "железный" сайт

Благодарим компанию "Джет" за предоставленное оборудование