2 июня 2003 года с космодрома Байконур стартовала первая в истории Европы экспедиция на другую планету. В этот день ракета-носитель "Союз" вывела на орбиту модуль Mars Express, который с помощью разгонного блока "Фрегат" отправился в далекое путешествие к Красной планете.

Ученые рассчитали: чтобы космический аппарат мог достичь места назначения по кратчайшему маршруту с использованием минимального количества топлива, его нужно отправить в промежутке между 5 июня и 15 июля. Такого широкого "окна" ученые ждали очень долго. Дело в том, что в августе 2003 года Марс будет проходить на минимальном расстоянии от Земли за последние 17 лет.

Путь длиной 400 млн. км. Mars Express преодолеет за шесть месяцев. После прибытия к Марсу, если ученым удастся выполнить невероятные маневры по коррекции траектории и торможению на орбите, на парашюте будет сброшен зонд Beagle 2 британского производства весом 65 кг. Если зонд по удачному стечению обстоятельств без повреждений достигнет поверхности Марса, то в радиоастрономический центр в Великобритании от него должна поступить специальная музыкальная фраза-пароль. По информации пресс-службы Европейского космического агентства, эту фразу сочинила некая популярная британская группа.

Ученые надеются, что специальная геологическая аппаратура Beagle 2 сможет проанализировать почву Марса и обнаружить свидетельства неглубокого залегания жидкой воды. В настоящее время Красная планета остается последней в Солнечной системе, где существует большая вероятность нахождения жизни, поскольку уже обнаружена вода на полюсах Марса и в его атмосфере.

Что бы ни случилось с британским зондом, основная капсула останется на орбите и будет исследовать солнечную сторону Марса, отправляя полученную информацию на Землю во время каждого своего витка вокруг планеты. Капсула оснащена солнечными батареями площадью 11,42 квадратных метра, обеспечивающими выходную мощность минимум 650 Вт (в самой дальней от Солнца точке), они должны подзаряжать аккумулятор емкостью 67,5 Ач.

Научными целями проекта являются: составление геологической карты Марса с разрешением 10 м, карты распределения минералов с разрешением 100 метров, исследование атмосферного состава планеты, а также взаимодействия атмосферы планеты с межпланетной средой.

Одновременно с Европейским космическим агентством свой аппарат к Марсу отправило НАСА. Американцы запустят к Красной планете даже не один, а сразу два одинаковых модуля Mars Exploration Rover. Старт первого из них (кодовое название: Spirit) успешно состоялся 11 июня, а Opportunity должен вылететь не позже закрытия "окна".

Американские инженеры соорудили настоящие марсоходы для геологического исследования почвы и камней. Место высадки первого из них - кратер Гусева, а второго - Долина Меридиана. При этом на каждом из марсоходов установлено следующее оборудование: панорамная цифровая камера с двумя объективами на высоте 1,5 метра, термоспектрометр для выявления необычных камней и исследования атмосферы, МВ-спектрометр для нахождения железосодержащих камней, рентгеновский спектрометр для определения химического состава почвы и камней, магниты, микроскоп, а также абразивный геологический молоточек для раскола и очистки камней. В течение трех месяцев американские марсоходы будут исследовать окружающую поверхность, передвигаясь со скоростью 40 метров в день. Специальная механическая "рука" марсохода позволяет приближать каждый из исследовательских инструментов вплотную к марсианским камням.

Анатолий АЛИЗАР