Свет издавна наделяют всеми мыслимыми идеальными качествами. Физики делали это, как и все остальные люди, особенно физики ХХ века. Они полагали, во-первых, что скорость света инвариантна относительно преобразований из одной системы отсчета в другую и даже максимальна, и что, во-вторых, частицы света фотоны почти лишены всяких атрибутов материальной телесности, например, массы покоя. Свет был своего рода эталоном подвижности. Но ХХ век минул, и тут началось такое!

Уже несколько лет кряду физики разных лабораторий изощрялись в способах замедления света. Лучшее достижение - чуть более 60 км/ч - долго оставалось непревзойденным. И вот в прошлом году свет остановили совсем. Этого добились сразу несколько исследовательских групп.

Группе под руководством Лин Вестергаард Хау (Lene Vestergaard Hau) из Гарвардского университета удалось задержать распространение лазерного луча, который пропускали через облако из нескольких миллионов атомов натрия, охлажденных всего до нескольких миллионных градуса выше абсолютного нуля и удерживаемых магнитной ловушкой. Наперерез ему пускался еще один луч, названный лучом связи. Облако простреливалось импульсным лазером определенной длины волны. Когда импульсы достигали середины облака, луч связи выключали, и пробный луч как бы замирал. Когда же луч связи пускали в обратном направлении, пробный луч возобновлял свое движение. Таким образом, исследователям удалось замыкать свет в области размерами порядка полумиллиметра.

Подобную методику применила и группа Рона Уолсуорта, Михаила Лукина и др. из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики, только использован был газ атомов рубидия, охлажденных до 70-90 К. А к концу года эксперименты были перенесены на твердые вещества, что важно в силу того, что большинство современных устройств для обработки и хранения информации имеют твердотельные элементы. В совместном эксперименте MIT и Исследовательской лаборатории ВВС в Массачусетсе в качестве среды был избран кристалл силиката итрия, легированный редкоземельным элементом (празеодимием) praseodymium.

Ученые пророчат большое будущее этим неожиданным открытиям, в частности, в квантовых компьютерах, сверхчувствительных магнитометрах, в акусто-оптике, оптоволоконной связи и других областях.

Сергей САНЬКО

По материалам "Scientific American", "Physics World", "Physics News"