Компания S3 очень известна в компьютерном сообществе, особенно у его старожилов. Это компания, период славы и успеха которой пришелся на 1994-1996-е годы, когда компьютерный мир только начинал познавать все прелести окон Билла Гейтса, пентиумы были чем-то новым, страшно дорогим и по этой причине непознанным основной массой желающих. Понятия DOS и 486-й процессор были еще чем-то близким сердцам многих. Да и вообще людей, общающихся с компьютерами, у нас в республике было гораздо меньше, чем сейчас. S3 тогда была лидером мирового рынка потребительских графических акселераторов для PC, производя широкий спектр чипсетов - от профессиональных до просто добротных. Ее клиентами были многие... Поэтому, я думаю, будет интересным проследить путь, который преодолела компания за эти годы, чтобы понять причины положения, в котором она оказалась сейчас.

Зародилась компания S3 в 1989 году в Калифорнии. Ее организовали двое энтузиастов - Дадо Банатао и Рон Яра, одержимые идеей создания графического акселератора, соответствующего всем последним веяниям в мире РС. И в период с 1990 по 1994 год они этим успешно занимались. Среди достижений в этот период бурного технологического развития компании можно отметить следующие: первый одночиповый акселератор, выполненный по стандарту GUI (Графический Пользовательский Интерфейс), первый графический акселератор на шине PCI, серию 32-битных чипсетов с наивысшей производительностью среди им подобных и, наконец, ведущий в компьютерной индустрии интегрированный 64-битный видео и графический чипсет. Это позволило компании добиться достаточно серьезного укрепления своих финансовых позиций, а также упрочить свое положение на мировом рынке графических чипсетов. Именно S3 стала одной из первых крупных компаний, поставлявших на рынок не готовые видеоплаты, а лишь графические чипсеты, которые пользовались одинаковым успехом у таких уважаемых фирм, как Diamond, ELSA, так и в среде фирм-производителей продукции класса no-name (в основном, из Юго-Восточной Азии).

Период 1995-1996 года явился для S3 эрой устойчивого лидерства на рынке. Именно тогда зародились все наиболее известные семейства чипсетов компании: TRIO - ориентированный на рынок дешевых компьютеров, и VIRGE - своеобразный компромисс между традиционным 2D-акселератором и нарождающимся рынком 3D-акселераторов. Следует заметить, что именно бурное развитие 3D-технологий на рынке персональных компьютеров и поставило большой красный крест на лидерстве S3 в этом секторе компьютерного рынка. Падение с престола началось уже год спустя, в 1997 году, когда на сцену вышли такие игроки, как 3dfx и Nvidia, а также подняли голову канадцы ATI и MATROX. Их агрессивная политика: 3dfx и Nvidia на потребительском рынке и ATI - на рынке крупных контрактов с ведущими производителями, а также отсутствие новых и, что самое главное, продуктивных идей в S3 заставило компанию довольствоваться ролью одной из многих и услаждать свой слух титулом "короля бедняков". Я имею в виду тот факт, что вышеупомянутые новички вытеснили S3 из наиболее прибыльных секторов рынка графических акселераторов, оставив за ней лишь достаточно крупный по объему, но не по величине приносимого дохода и влияния сектор мелких производителей продукции no-name.

Но даже на этом рынке основная масса продуктов от S3 представляла собой совокупность существенно модернизированных представителей уже вышеупомянутых серий VIRGE и TRIO: S3 VIRGE DX/GX - добротный 2D-видеоакселератор с элементами 3D-акселерации, S3 Trio 3D - адаптированный под современные требования типичный чипсет начального уровня с поддержкой 3D в узких рамках бизнес-графики, ориентированный на применение в недорогих офисных системах, и, наконец, S3 Trio 64V2 - просто добротный дешевый 2D-акселератор. Все эти модели по соотношению цена/качество очень хорошо смотрятся, но, к сожалению, только на рынке систем для офисных работ и простой 2D-графики. На рынке 3D шансов на успех у данных изделий попросту не было. Нельзя сказать, что руководство S3 этого не понимало. Новая модель S3 SAVAGE 3D была призвана решить эту проблему для компании раз и навсегда. Но! Во-первых, она существенно запоздала. Когда рынок активно покоряли продукты семейства RIVA от Nvidia, изделия под маркой Voodoo, продукты от ATI и MATROX, данный чипсет находился только в стадии разработки. Вспоминаю, как тогда на основе предварительной информации от компании о технических характеристиках продукта SAVAGE 3D некоторые аналитики делали любопытные умозаключения о будущем лидерстве данного чипсета на рынке компьютерной графики. И это никого не удивляло, ну как же - 128-битная архитектура, поддержка AGP-2x, до 8 Мб памяти и прочие вкусности. Но что получилось? Оказалось, опять добротный акселератор, теперь уже действительно 3D, хорошее, опять-таки, соотношение цена/качество, но вообще-то для середины 1998 года - ничего особенного. Именно из-за упущенного времени уделом данного чипсета стала опять-таки продукция класса no-name. Естественно, компания продолжала поставки своих чипсетов и для известных сборщиков, но они ограничивались по большей части одной-двумя моделями на чипсетах S3 SAVAGE 3D, предпочитая им семейство RIVA от Nvidia и Voodoo от 3dfx, ну и, на худой конец, i740 от Intel. Первым продукция от S3 проигрывала в производительности и качестве изображения, второму (i740) - в цене.

Компании S3 пришло время задуматься о своем будущем и возможной смене рыночной политики. И этому были объективные причины: объемы продаж существенно падали, в 1998 году компания имела более 113 миллионов долларов чистого убытка, продукцию существенно теснили на рынках конкуренты.

Крупные акционеры S3 осознали всю сложность сложившейся ситуации и стали искать выход. Так, уже в ноябре 1998 компания обрела нового президента, по совместительству председателя совета директоров и управляющего делами - Кеннета Поташнера, хорошо известного своей 20-летней успешной работой в Maxwell Technologies. Кстати говоря, совмещение трех ведущих должностей в компании вовсе не типично для американского компьютерного бизнеса и может быть вызвано критическим состоянием компании. Новый президент начал действовать весьма энергично. Так, были заключены соглашения о совместной деятельности с Intel, Samsung и VIA, а также была предпринята попытка пересмотра модели своей деятельности: переход от горизонтально к вертикально интегрированной структуре производства. Это, по моему мнению, обусловлено тем, что горизонтально интегрированная структура - производство только чипсетов и последующее поизводство продукции на их базе ведущими производителями видеокарт типа ASUStek, Creative, ELSA, Hercules - приемлема в сегодняшних условиях лишь для истинных лидеров мирового рынка графических акселераторов (типичный пример - Nvidia). Именно успех Nvidia заставил 3Dfx перейти к схеме вертикальной структуры производственного цикла и приобрести в связи с этим фирму STB. В аналогичной ситуации оказалась и S3. Переход к вертикально интегрированной структуре производства (и чипсетов, и видеокарт) выгоден для S3 тем, что дает ей возможность выхода на крупные контракты с ведущими ОЕМ-поставщиками, а также почувствовать пользователю принадлежность к определенному бранду, улучшить качество драйверов и др. Осознав это, S3 обратила взоры на Diamond Multimedia, достаточно хорошо известную в компьютерном мире прежде всего благодаря широкому спектру выпускаемых ею видеоакселераторов. Компания Diamond Multimedia Systems Inc. за последние 5 лет вошла в число мировых лидеров по выпуску графических и мультимедийных решений для ПК, и, соответственно, является лакомым кусочком. Но новому руководству S3 удалось договориться о слиянии с Diamond Multimedia и этим летом о нем было объявлено официально. По заявлению нового президента компании Кеннета Поташнера, приобретение Diamond Multimedia является первым шагом в соответствии с новым стратегическим планом компании S3 по возвращению прибыльности, а также диверсификации своей деятельности в соответствии с новыми тенденциями современного компьютерного рынка.

Следует остановиться немного и на том продукте от S3 - SAVAGE4, который должен явиться мостом к возвращению былого величия. Это достойный конкурент всем известным RIVA TNT2 и ATI Rage 128GL. Обладая хорошим ценовым потенциалом, а также такими новшествами в отрасли, как поддержка AGP 4x, поддержка цифровых плоскопанельных дисплеев, компрессия текстур, 32-битный рендеринг, SAVAGE4 является хорошим выбором для многих. Но все же есть и недостатки: это слабая производительность в режимах высоких разрешений и True Color соответственно, а также достаточно среднее качество рендеринга. Но все же у S3 SAVAGE4 есть некоторые шансы вытащить S3 из пропасти, особенно когда компьютерная промышленность примет к использованию все новшества, которые заложены в данном продукте, типа AGP 4x и компрессии текстур.

Павел МОРОЗОВ,
[email protected]