Компания ADVANCED GRAVIS прежде всего известна у нас в стране как производитель высококачественных аудиокарт, которые в свое время произвели фурор в мире компьютерного звука.

Это знаменательное событие произошло в начале 90-х годов, когда в компании сложилась команда специалистов, занимающихся продуктами в зарождавшейся еще тогда сфере недорогого, но высококачественного компьютерного звука. Плодом их усилий стала серия звуковых карт Gravis Ultrasound, ставшая поистине культовой для многих ценителей качественного компьютерного звука по всему миру.

Эта новинка была представлена публике в 1992 году на знаменитой выставке компьютерных развлечений и аксессуаров E3 (Electronic Entertainment Exhibition), где была признана одним из хитов сезона. Читатель может задаться вопросом, что же такого особенного было в этом продукте? Ответ достаточно прост - практически все! Компанией была представлена звуковая плата, поддерживающая табличный синтез звука (в то время это еще не было общепризнанным стандартом, и для того, чтобы пересчитать компании, выпускавшие табличные звуковые платы, хватило бы пальцев одной руки). Да и цены на них зашкаливали, находясь за отметкой 400-500$. Именно цена являлась вторым преимуществом серии UltraSound - она колебалась в районе 200$, что было весьма приемлемо для изделия такого класса. К числу других несомненных достоинств аудиоплат UltraSound следует отнести и высококачественную канадскую сборку изделий, что весьма существенно, что бы ни говорили иные эксперты об одинаковости качества изделий, собранных где-нибудь на Тайване или в США и Канаде. Так, многие представители данной серии карт канадской сборки образца 1992 года превосходят по реальным характеристикам сигнал/шум последние модели класса hi-end от Creative и некоторые изделия от Turtle Beach, не говоря уж о тех аудиокартах, чья стоимость не превышает 50$. Кроме того, замечательна сама революционность конструкции - UltraSound стала одним из первых изделий, доступных по цене, основанных на волновом синтезе, который наглядно показал широким массам превосходство данной технологии синтеза звука над FM-синтезом. Агрессивная политика ADVANCED GRAVIS, а также высокое качество ее звуковых плат позволили канадцам даже бросить вызов законодателю мод на рынке игрового аудио - одно время продажи карт серии UltraSound приближались к показателям компании Creative Labs, а знаменитый продукт от Creative - Sound Blaster AWE 32 - явился уже реакцией компании Creative на такое явление, как UltraSound MAX.

Но даже самая совершенная модель не может быть вечно актуальной. Прошло около двух лет, сменились стандарты, появились новые операционные системы, и серия UltraSound стала сдавать свои позиции, ее применение в качестве игрового устройства в Windows 95 и выше стало проблематичным, сказывался также недостаток оперативной памяти (всего 1 мегабайт). Отсутствие поддержки новомодных стандартов 3D-звука также не в лучшую сторону отражалось на продажах серии. Компания искала выход...

В свое время ADVANCED GRAVIS подписала соглашение о совместной разработке технологий для мультимедийных и развлекательных приложений с небезызвестной Advanced Micro Devices (AMD). Первым плодом их совместного сотрудничества стал выпущенный AMD в 1995 году чип InterWave. В свою очередь ADVANCED GRAVIS объявила о создании нового семейства звуковых плат на основе этого чипа, которое получило название UltraSound Plug & Play.

Эти изделия, а также своеобразный компромисс между прошлым и будущим - карта UltraSound Extreme (классический GUS, оснащенный для обеспечения полной совместимости с играми FM-чипом ESS), были вторым шагом компании на рынке звуковых карт, и, по моему мнению, не совсем удачным. Это было обусловлено не только переносом производства на известный всем остров Тайвань, что понизило качество продукта и повысило вероятность того, что вы столкнетесь с проблемами при инсталляции (особенно часто это встречалось в изделиях UltraSound Plug & Play), но и переходом к экстенсивному пути развития. Именно это и не дало компании добиться своего в этом секторе рынка.

В 1996 году компания влилась в состав Kensington Technology Group, одного из крупнейших американских поставщиков компьютерных аксессуаров, и в ее руководстве стали набирать силу финансовые мотивы развития компании. Компания из канадской превратилась в американскую, перенесла свой офис в Калифорнию, в Силиконовую Долину, приобрела чисто американские черты - меркантильность и расчетливость. В 1997 году ее руководству стало ясно, что производство звуковых карт не приносит желаемой отдачи, как финансовой, так и моральной (последние изделия от GRAVIS стали "серенькими мышками" на фоне бурно растущего рынка звуковых карт). Компания приняла решение о закрытии этого сектора своей деятельности и сосредоточилась на другой, не менее важной, но зато более доходной стороне своего бизнеса - разработке и производстве игровых контроллеров (джойстиков и иже с ними).

Можно сказать, что GRAVIS вернулась к своим истокам. И вот почему. В далеком 1979 году два товарища и одновременно два страстных фаната компьютерных игр Грант Рассел и Денис Скот Джексон пришли к совершенно неутешительному выводу: большинство из продававшихся на тот момент джойстиков ломались, не выдерживая и недели интенсивных "компьютерных боев". Друзьям ничего другого не оставалось, как придумать свой собственный джойстик, который в 1985 году под красноречивым названием Apple Analog Joystick был запущен в серийное производство. Как бы там ни было, а разработка игровых контроллеров стала первой и единственной на сегодняшний день ипостасью компании ADVANCED GRAVIS.

Сегодня компания GRAVIS - это один из ведущих мировых поставщиков игровых контроллеров. Наряду с такими грандами этого сектора компьютерного рынка, как CH Products, Trust Master, Logitech, Gravis задает тон в развитии данной продукции. Это весьма динамично развивающийся и потенциально высокодоходный участок компьютерного рынка, так как на Западе компьютер проникает в каждую семью. И также не секрет, что одной из основных задач, решаемых им в домашних условиях, являются компьютерные игры, а наиболее динамичные из них требуют специализированных устройств управления типа джойстика или игровой панели. Следуя этой логической цепочке, легко понять компанию ADVANCED GRAVIS, сосредоточившую свое внимание на этом секторе рынка.

Компания в каждой из вышеописанных категорий имеет широкий выбор продуктов: от самых простых и дешевых, но вместе с тем обладающих потрясающей надежностью, доставшейся им в наследство от замечательного прародителя Apple Analog Joystick (ходят слухи, что многие из этих первых джойстиков "живы" и по сей день) до суперджойстиков с множеством функций и возможностей.

Среди самых простых изделий данного класса можно выделить PC GamePad и PC Pro Joystick. Игровая панель PC GamePad cвоим ставшим уже классическим дизайном, простотой и надежностью заслужила титул наиболее продаваемого изделия данного класса в мире. Не отстал от нее и PC Pro Joystick, который по аналогичным причинам не сходит с конвейера уже лет десять. Но это классика, а что же современность? Есть и такое - компания относительно недавно анонсировала джойстик Blackhawk, сочетающий в себе невысокую цену, гладкие обводы в стиле джойстика Microsoft Sidewinder, а также высокую надежность. Обновлены и серии так называемых систем управления полетом - Firebird и Thunderbird. Почему бы не назвать их просто джойстиками, спросите вы? Потому что этих монстров так назвать просто язык не поднимается, так как они, оснащенные десятками программируемых кнопок, воистину космическим дизайном и обладающие широкими возможностями настройки под каждого конкретного игрока, больше подходят для установки на борт какого-нибудь космического корабля, чем для домашнего использования. Поэтому и ориентированы эти изделия прежде всего на людей, действительно профессионалов в игровых симуляторах полета и космических симуляторах.

В прошлом году компания GRAVIS произвела очередной рывок в технологии производства игровых контроллеров, представив на суд широкой игровой общественности свой новый продукт - XTERMINATOR, официально называющийся цифровым игровым контроллером. Это устройство совмещает в себе возможности джойстика и игровой панели одновременно, и по совокупности характеристик не имеет себе равных в игровом мире. Описать все его возможности я просто не в состоянии, поэтому просто поверьте мне на слово - он действительно крут!!! Это подтверждает и количество разнообразных призов, полученных им от различных изданий и выставок, в том числе знаменитой E3 (Electronic Entertainment Exhibition).

Одним словом, компания ADVANCED GRAVIS не умерла, а просто сменила свои ориентиры в бизнесе, не изменив при этом своим основным постулатам: качеству, надежности и техническому совершенству.

Павел МОРОЗОВ,
[email protected]