Появлению новой аудиоплаты Sound Blaster Live! предшествовала столь шумная рекламная кампания, что в стороне от этого события не остался, наверное, не только глухой, но и слепой. Затраты на создание в глазах потенциальных покупателей привлекательного облика своего очередного детища и, соответственно, меры по преодолению двух основных качеств (имеются в виду недоверчивость и жадность), отличающих человека разумного от прочих его разновидностей, обошлись CREATIVE в $20 млн. Проводя аналогию с кинематографическим бизнесом, можно высказать предположение, что Sound Blaster Live!, невзирая на реальные достоинства и недостатки данной платы ожидают лавры, по меньшей мере, "Титаника". Кроме того, согласитесь, на эти деньги можно купить членов не одного жюри, так что свои одиннадцать "оскаров" CREATIVE все равно получит. Как бы там ни было, но сам факт присутствия на белорусском компьютерном рынке вышеупомянутой новинки поставил нас перед достаточно непростой задачей: какими критериями пользоваться при оценке Sound Blaster Live!? Следует ли рассматривать эту аудиоплату как нечто выдающееся и "поистине революционное" (данный подход "ненавязчиво" пропагандируется создателями и продавцами Sound Blaster Live!) или же, поставив ее в один ряд с другими двухсотдолларовыми аудиоплатами, беспристрастно взглянуть на истинные достоинства продукции CREATIVE (подобная позиция диктуется здравым смыслом). Поскольку выбор вполне очевиден, то логично будет сразу перейти к делу.

Выпуск звуковой платы, отвечающей всем современным требованиям, - вовсе не очередная прихоть жирующей в последнее время CREATIVE TECHNOLOGY LTD. Даже беглый анализ развития отрасли подсказывает, что любое сравнительно небольшое промедление с внедрением новейших технологий порой оборачивается для нерасторопной компании-производителя потерей значительной части рынка - в худшем случае приходится ставить крест на целом классе некогда "фирменной" продукции. Хорошо осознавая, чем чревато "застревание" пусть на популярной и добротной, но все же в значительной степени устаревшей линии плат Sound Blaster AWEХХ, руководители CREATIVE заблаговременно позаботились о технологическом заделе на будущее, что, в частности, вылилось в приобретение E-MU и ENSONIQ. Кроме того, момент для рождения Sound Blaster Live! уже давно настал: не дремлющие конкуренты, пользуясь появлением новых современных чипов Dream и Vortex, стали все более активно продвигать свои изделия в тех сегментах рынка, которые еще полтора-два года тому назад считались неотъемлемой вотчиной CREATIVE.

С этих позиций попробуем поточнее определить место, которое с учетом нынешней расстановки сил попытается занять Sound Blaster Live!. Новинка в первую очередь предназначена для требовательных к качеству звука геймеров, а также для относительно небогатых энтузиастов компьютерного музицирования. Рассмотрим обе эти ипостаси очередного "бластера" в порядке очередности.

Самой модной темой ушедшего года в области игрового аудио были различные варианты технологии т.н. "объемного звука". Наибольшую популярность на этой ниве снискала Aureal A3D. Это произошло, во-первых, благодаря ее совместимости с DirectSound и соответственно широкой поддержке разработчиками игр, а, во-вторых, благодаря дешевизне и своевременному появлению на рынке чипа Vortex. Sound Blaster Live! предлагает любителям компьютерных игр свою собственную версию технологии трехмерного позиционирования звука, получившую название Environmental Audio. Кроме того, CREATIVE предложила для разработчиков игр и мультимедийных приложений оригинальный API - Environmental Audio Extensions (EAX), являющийся своего рода расширением Microsoft DirectSound и DirectSound 3D. Судить о будущем EAX сегодня достаточно сложно. С одной стороны, его использование несомненно будет способствовать улучшению качества аудиоэффектов и в значительной степени "развяжет" руки разработчикам, избавив их от дополнительной обработки аудиоинформации применительно к тому или иному игровому ландшафту. С другой стороны, станет ли EAX стандартом для разработчиков? Ведь даже самые именитые компьютерные компании иногда могут выбросить на рынок "мертворожденное дитя" (достаточно вспомнить историю INTEL c MMX). Словом, пока лучше воздержаться от прогнозов, хотя сама CREATIVE говорит о начале разработки 50-100 игр и приложений, поддерживающих ЕАХ, уже во втором квартале этого года. Важной особенностью Environmental Audio является возможность использования более чем двух динамиков - четырех (настоятельно рекомендуется), а в перспективе и восьми. Для этого у Sound Blaster Live! есть два линейных выхода. Справедливости ради стоит отметить, что нечто подобное мы уже встречали ранее у плат, созданных на базе DSP DREAM (см. "КВ" №33 за 1998). Однако в пользу Sound Blaster Live! и Environmental Audio свидетельствует гораздо более широкий перечень готовых, в том числе и игровых, вариантов объемного звучания.

Не менее шумным, чем процесс оснащения игровых аудиоплат технологиями объемного звучания, стал их перевод на более скоростную шину PCI. Sound Blaster Live! в этом смысле не исключение и, идя в ногу со временем, является платой, предназначенной для работы с шиной PCI. Что отсюда следует? Во-первых, налицо отсутствие ROM на плате: пропускная способность PCI вполне достаточна для того, чтобы загружать звуковые образцы, используемые для табличного синтеза, непосредственно в системную память компьютера. Во-вторых, использование специализированного процессора, каким является чип E-MU10К1, вкупе с шиной PCI позволяет значительно улучшить управление чрезвычайно интригующим явлением под названием "PCI wave-table synthesis". В частности, впечатляет полифония, равная ни много ни мало 512 одновременно воспроизводимым голосам. "Фантастический" показатель, как, впрочем, и многие другие цифры, относящиеся к Sound Blaster Live!. Однако наибольший интерес представляют даже не столько абсолютные величины, характеризующие "PCI wave-table synthesis", сколько его природа. С одной стороны, доподлинно известно, что аппаратная полифония синтезатора E-MU10К1 равна 64 голосам (этот же показатель присутствует и в спецификации достаточно серьезного устройства E-MU АРС, также созданного на основе чипа E-MU10К1), с другой стороны, под этим названием, наверное, подразумевается и не софтверный синтез (в противном случае почему бы не назвать вещи своими именами), так что на сегодняшний день у автора статьи по поводу "PCI wave-table synthesis" гораздо больше вопросов, чем ответов.

Следует отметить, что на практике перевод звуковых плат, реализующих табличный синтез, с шины ISA на PCI сопровождается не только расширением их функциональных возможностей, но и в подавляющем большинстве случаев ведет к гораздо более существенной загрузке системы. Применительно к Sound Blaster Live! это означает, что не лишним будет позаботиться о процессоре помощнее (от 200 МГц) и о 32 Мб системной памяти (лучше 64 Мб). Ориентация на минимальные системные требования будет способствовать, скорее, формированию стойкого раздражения от медлительности компьютера, чем получению заслуженного удовольствия от хорошо сделанной покупки. Заканчивая тему PCI, следует признать, что в плане возможностей многое из того, что есть у Sound Blaster Live! (табл. 1), было реализовано и на ISA-платах (некоторые из них, как, например, Terratec EWS64S, и стоили приблизительно столько же), но если смотреть в будущее (особенно с позиции РС98), то шансы нового "бластера" все же выглядят более предпочтительными.

Перед тем, как начать разговор о качестве аудиотракта Sound Blaster Live!, хотелось бы в очередной раз посетовать на прямо-таки иезуитские приемы рекламы, практикуемые производителями звуковых плат. Хорошо зная, что редкий обыватель устоит перед магией точных цифр, они сознательно обрушивают на его бедную голову завышенные характеристики, соответствующие профессиональному оборудованию, тут же подсчитывают денежную разницу и намекают: "Вы же не настолько глупый человек, чтобы платить 1000$ вместо 200$...". Хотя и в разной степени, но практически все производители компьютерного аудио используют подобные методы, поэтому наверное, не стоило бы "тыкать" пальцем в сторону CREATIVE, если бы... Если бы не "высший пилотаж", продемонстрированный этой компанией. Для описания аудиотракта Sound Blaster Live! CREATIVE использует не общепринятые, но очень похожие на них по написанию характеристики. Ну скажите пожалуйста, кто из вас поначалу не клюнул на пресловутый "Noise Floor" в -120дБ? В случае с Sound Blaster Live! не меньший размах был продемонстрирован и по отношению к общепринятым характеристикам. Частотный диапазон 10Гц-44КГц и отношение сигнал/шум 96дБ за 200$ по логике вещей должны были повергнуть в прах все остальные компании, производящие звуковые платы. Этого не произошло. Более того, стоит отметить, что, к примеру, в обычном немецком магазине вот уже несколько месяцев на соседних полках вполне мирно соседствуют и Sound Blaster Live! за 399 DM, и Terratec EWS64XL за 999DM, причем последняя плата даже и не думает дешеветь. Впрочем, сколько веревочке не виться... Очевидно под давлением продвинутых пользователей-покупателей не так давно на сайте www.sblive.com CREATIVE вынуждена была поместить разъяснения по поводу "Noise Floor" и пр., но ясности по поводу истинных параметров аудиотракта Sound Blaster Live! от этого не прибавилось. Ввиду сложившейся ситуации мы решили предложить читателям результаты "независимой экспертизы", проведенной неким Арни Крюгером (www.pcavtech.com). В отличие от CREATIVE, он указывает, что именно, при помощи каких инструментов и по какой методике измеряется.

Итак, что же мы имеем в случае с Sound Blaster Live!. Реальные характеристики и в самом деле оказались реальными, причем в целом соответствующими достаточно высокому уровню. В то же время подобный "реализм" может несколько шокировать тех читателей "КВ", кто безоглядно доверяет авторитету CREATIVE и не сомневается в силе электронного печатного слова. Мы со своей стороны попытаемся поподробнее остановиться на приведенных цифрах и дать им соответствующую интерпретацию. Начнем, как это ни странно, с похвалы. Авторам Sound Blaster Live!, наконец-то, удалось преодолеть извечный недостаток всех "бластеров". Речь идет о полноценной реализации полного дуплекса. Все прежние творения CREATIVE пользовались заслуженной нелюбовью тех людей, которым был нужен именно полнодуплексный тракт. Если вы сравните характеристики плат Sound Blaster Live! и Sound Blaster Gold, то без труда заметите, что у первой в режиме полного дуплекса не происходит катастрофического ухудшения отношения сигнал/шум, как, впрочем, и всех остальных показателей, что характерно для Sound Blaster Gold. Таким образом, можно смело утверждать, что более тесное "общение" с грандами профессионального музыкального бизнеса в лице E-MU пошло CREATIVE только на пользу.

(Продолжение следует)

Виктор МОРОЗОВ