Как это ни парадоксально, но разговор о новых материнских платах ASUS придется начать чуть ли не со стариковских сетований по поводу скоротечности бытия и бренности всего земного. Вы спросите: "Отчего так грустно?" Да от того, что смена поколений подавляющего большинства компьютерных комплектующих осуществляется темпами, рассчитанными не на людей в привычном смысле этого слова, не на приматов и даже не на обычных млекопитающих вроде кошек или собак. В одной из прошлых публикаций нам уже приходилось прибегать к аллегориям "из жизни насекомых", но тогда речь шла исключительно о видеоплатах. Сегодня уже нет никакой разницы между процессорами,аудио-, видео-, материнскими и прочими платами, если говорить о временных интервалах между появлением очередной новой серии и моральным устареванием серии предыдущей. Цикличность появления на рынке новых комплектующих редко превышает полгода. Аналогия более чем прозрачна... У насекомых: вылупился - побыл личинкой - превратился во взрослую особь - отложил яйца - умер. У компьютерных комплектующих: объявление о начале выпуска - программная поддержка - массовый выпуск - пик продаж и подсчет прибыли - забвение. Невольно начинаешь задумываться: "Да за кого нас держат!!!".

Совсем недавно (в конце 1997 года) мы писали о появлении очередного семейства материнских плат ASUS (имеются ввиду P2L97 и пр.) на основе чипсета INTEL 82440LX. По отношению к этим платам употреблялись слова "самые современные", "перспективные" и т.п. Прошло всего-ничего - каких-то полгода и, спрашивается, где же вы наши "самые современные" и "перспективные"? Как обычно, ответ на этот вопрос лаконичен и не вселяет никакого оптимизма... (подразумевается, что место всех предшествующих плат на свалке истории). Сегодня на сцене уже другие герои, и именно им будет посвящена настоящая статья.

Главной "фишкой" всех плат на основе нового чипсета INTEL 440ВX является сильно подросшая величина тактовой частоты системной шины. С отметки 66 МГц она возросла до 100 МГц. Большинству читателей "КВ" наверняка доводилось слышать тезис о том, что, дескать, именно повышение частоты системной шины является ключом к резкому повышению производительности всей системы. В то же время публикуемые компьютерными изданиями результаты тестирования новых материнских плат на основе чипсета INTEL 440ВX показывают, что выигрыш в производительности при использовании 100МГц-й шины получается минимальный - не более 5%. Более того, в ряде случаев платы на основе предыдущего чипсета INTEL 440LX оказываются быстрее. Попробуем разобраться в существе данного феномена. Как известно, т.н. системная шина соединяет центральный процессор, системную память и чипсет. С одной стороны, к этой связке примыкают ядро процессора и кэш второго уровня (напомним, что все это в просторечии называется Pentium II), с другой стороны, чипсет включает в себя мост шины PCI, обеспечивающий функционирование одноименной шины. Из наших рассуждений мы совершенно сознательно можем исключить шину AGP, которая независимо от частоты системной шины всегда работает на частоте 66 МГц (удвоение пропускной способности в режиме AGPх2 достигается не за счет увеличения частоты шины AGP до 133 МГц, а за счет двойного использования каждого такта 66 МГц шины: информация передается и на начальной, и на конечной стадиях цикла). Кроме того, до тех пор пока мы не начали говорить о "разгоне", можно вынести за скобки и шину PCI (и при 66МГц-й системной шине, и при 100МГц-й работает на частоте 33 МГц), а также шину ISA, функционирование которой обеспечивается мостом PCI-ISA, в свою очередь являющимся ни чем иным, как обычным PCI-устройством. Таким образом, методом исключения мы приходим к тому, что вину за отсутствие ожидаемого скачка производительности скорее всего следует возложить на особенности конструкции Pentium II. Можно сделать допущение, что при неизменной частоте кэш-памяти второго уровня (в процессорах Pentium II) большинство обращений к системной памяти кэшируется. В этом случае увеличение частоты системной шины с 66 МГц до 100 МГц действительно может и не приводить к резкому возрастанию реальной производительности всей системы. Впрочем, не будучи специалистом в области процессоро- и платостроения автор статьи не претендует на абсолютную истинность данного объяснения: оно представляется достаточно логичным, но не более того.

В контексте всего вышесказанного сформулируем наиболее значимые отличия нового чипсета INTEL 440ВX от его предшественников. Этот чипсет поддерживает новейшие процессоры Pentium II с тактовой частотой 350 и 400 МГц. Заслуживает внимания и способность данного набора микросхем автоматически определять тип установленного процессора, а также выбирать соответствующую ему частоту системной шины. Поддержка частоты 100 МГц системной шиной теоретически позволяет поднять пропускную способность последней с 528 Мб/с до 800 Мб/с. Совместимость с существующими периферийными устройствами достигается за счет деления частоты системной шины на 1,5 (для шины AGP) и 3 (для шины PCI). Чипсет INTEL 440ВX обеспечивает эффективное использование 100МГц-й памяти SDRAM. Здесь же стоит упомянуть и о поддержке SPD (Serial Presence Detect) - системе идентификации модулей памяти, включающей интерфейс I2C и схему энергонезависимой памяти объемом 512 байт с записью параметров модуля. Все это влечет за собой более жесткие по сравнению с чипсетом INTEL 440LX требования к используемым модулям памяти. Они должны соответствовать спецификации РС100. По имеющимся отзывам с материнскими платами на основе INTEL 440ВX вполне сносно сосуществуют и обычные модули SDRAM со временем выборки 10 нс и менее (без всяких там SPD-EEPROM), но если речь идет о покупке новых модулей, то рисковать все же не стоит. Проблема правильного выбора модулей памяти представляется достаточно актуальной хотя бы уже потому, что, например, платы производства самой INTEL попросту не допускают работу с памятью, не соответствующей вышеназванной спецификации. Использование нового значения частоты системной шины, очевидно, и повлекло добавление буквы "Е" к обозначению мостовой микросхемы PIIX4 - "южный мост" (South Bridge) чипсета INTEL 440ВX именуется теперь еще более внушительно: PIIX4Е. Возможно кому-то покажутся любопытными все эти образные названия ("северные и южные мосты"), тем паче что подобная терминология используется и в самой популярной в мире операционной системе. Не углубляясь слишком далеко в тьму, окутывающую историю происхождения этих звучных терминов, по этому поводу можно сказать следующее. "Северным мостом" (North Bridge) принято обозначать схему системного контроллера, ответственного за работу кэш-памяти, системной памяти, а также шин AGP и PCI. Название "северного моста" обычно совпадает с названием самого чипсета. "Южным мостом" называется периферийный контроллер, объединяющий контроллеры EIDE, шины USB, портов, клавиатуры, мост PCI-ISA и пр.

Однако скорость скоростью, но стоит иметь ввиду, что применительно к материнским платам "выжимание" очередных нескольких процентов повышения быстродействия является далеко не единственным и в ряде случаев даже не главным критерием оценки их полезности. Всегда следует учитывать такие параметры, как экономическая обоснованность перехода на новую платформу, удобство и надежность, т.е. то, на что в пылу "железной гонки" обращают внимание в самую последнюю очередь. То, что к выбору материнской платы следует подходить осознанно, знают все. Но вот все ли трезво делают этот выбор? Попробуем проиллюстрировать все эти нравоучения характерными примерами. Пример первый - "нехватка ISA-слотов". В настоящее время отчетливо вырисовывается тенденция на свертывание производства плат расширения, рассчитанных на работу с шиной ISA. Более того, авторы спецификации РС98 и вовсе намерены их похоронить уже в нынешнем году. Единственным оплотом ISA пока еще остаются звуковые платы, однако, похоже и их век будет недолог. Держа нос по ветру, многие производители материнских плат предпочитают размещать на своих изделиях по 5 PCI-слотов и всего по 2 слота ISA. Скажите пожалуйста, что делать в этой ситуации владельцу "дорогущей" (за 200$) звуковой платы, недешевого сканера, подключаемого через ISA SCSI-адаптер, внутреннего модема или сетевой платы, радио и т.п.? Покупать то же самое, но рассчитанное на работу с шиной PCI? Вылетит в копеечку. Чем-то пожертвовать? Стоит ли овчинка выделки. Словом, вопросы, вопросы и еще раз вопросы... Пример второй - "несоответствие между дизайном материнской платы, конструктивом имеющихся в наличии плат расширения и корпусом". Владельцам плат формата Baby АТ не надо рассказывать о том, как не в меру длинная плата расширения может упереться в процессорное гнездо, радиатор, коннекторы средств управления, индикации или внутренние элементы корпуса. Практика показывает, что с материнскими платами формата АТХ также случаются подобные "маленькие неприятности". Правда, справедливости ради, здесь следует заметить, что в случае АТХ главными виновниками подобных бед обычно выступают или "миниатюрный" Pentium II, или реликтовые полноразмерные ISA-пережитки. Пример третий - "очевидный или не стоит пороть горячку". Зуд, вызванный появлением материнских плат на очередном суперсовременном чипсете, далеко не всегда следует снимать путем немедленной покупки подобной платы. Во-первых, все новое, как правило, стоит очень дорого. Во-вторых, новые изделия всегда несут с собой новые проблемы (отсутствие поддержки операционной системой какой-нибудь новой микросхемы, "сырой" BIOS и пр.). В-третьих, хорошо, если у вас есть деньги на покупку действительно стоящей платы от известного производителя. Альтернатива в виде достославной "китайской продукции" ("Зато на ВХ!", - возразят оппоненты), способна принести больше головной боли, чем радости. Список подобных примеров можно продолжить, но, думается, что для мыслящего человека и уже сказанного достаточно.

Теперь мы можем наконец-то со спокойной душой обратиться и к героям данной статьи - материнским платам ASUSTeK COMPUTER INC. на основе чипсета INTEL 440ВX. Чем обусловлен наш интерес к материнским платам именно этого производителя? Ответ очень прост. На стороне ASUSTeK COMPUTER INC. - устойчивая репутация одного из лидеров в рассматриваемой отрасли. Это подразумевает не только должное качество исполнения, но и без преувеличения продуманный подход к выпуску плат, включающий, как можно более широкий охват потребностей компьютерного рынка (реально выпускается не одиночная модель материнской платы, а целое семейство, ориентированное на решение задач различного уровня сложности), а также последующую поддержку своей продукции.

Базовой моделью новой линии материнских плат от ASUSTeK является ASUS P2B. Основные технические характеристики данного изделия представлены в таблице, поэтому нам имеет смысл остановиться подробнее только на ряде самых основополагающих, а также некоторых отличительных чертах P2B.

Ориентирована плата в первую очередь на домашнее и офисное использование. Об этом же свидетельствуют наличие всего лишь 3-х гнезд для установки модулей DIMM (соответственно, поддерживаются только 768 Мб оперативной памяти, а не 1024 Мб), а также наличие 3-х слотов ISA. Сама ASUSTeK по поводу Р2В горделиво заявляет, что это лучшая в классе "3D, мультимедийная и игровая платформа". Спорить с этим трудно, да и нужно ли: ведь даже такие известные тестеры компьютерного "железа", как Том Пабст данное утверждение не опровергают.

Р2В имеет процессорное гнездо Slot1, в которое можно установить процессоры INTEL Pentium II с тактовой частотой 233-400 МГц и выше, а также Celeron. На плате размещены 1 слот AGP, 4 слота PCI и, как уже было сказано, 3 слота ISA. Кроме того, на Р2В имеются флоппи-порт, позволяющий использовать дисководы с емкостью до 2,88 МВ, 2 последовательных и один параллельный порт (ЕСР/ЕРР). Помимо этого, есть двойной порт USB и обязательные для ATX PS/2 порты для мыши и клавиатуры. Два EIDE-канала способны обеспечить работу до 4-х устройств с интерфейсом IDE (в т.ч. и жестких дисков объемом более 8,4 Гб, поддерживающих UltraDMA/33). На Р2В реализованы мониторинг уровней напряжения, температуры, скорости вращения вентилятора, улучшена защита от загрузочных вирусов (TCAV - TREND Chip Away Virus). Перезаписываемый PCI BIOS фирмы Award располагается в 2М-битной микросхеме флэш-памяти. Он поддерживает интерфейс расширенной конфигурации и управления питанием ACPI (Advanced Configuration and Power Interface), интерфейс системного управления DMI (Desktop Management Interface), управление энергосбережением и PnP. Возможно, некоторым читателям любопытной особенностью Р2В, впрочем, как и большинства других плат на основе чипсета 440ВХ, покажется возможность включения компьютера нажатием клавиши "пробел".

Частота системной шины и величина коэффициента умножения регулируются при помощи перемычек. На наш взгляд, такой консерватизм - достаточно здравое решение, которое служит своеобразной "защитой от дурака". Во всяком случае при использовании подобной схемы результаты "ковыряния с закрытыми глазами" в настройках BIOS могут оказаться не столь плачевными.

Следующей интересной особенностью ASUS P2B является наличие совершенно незнакомого коннектора SB-Link. В руководстве платы по поводу назначения SB-Link сказано приблизительно так: "Использование технологии INTEL PC-PCI позволяет при помощи данного коннектора добиться 100%-й совместимости достаточно новой аудиоплаты CREATIVE SB AWE64D, рассчитанной на работу с шиной PCI, с популярным стандартом Sound Blaster 16". В первую очередь это актуально для старых игрушек под DOS, а также соответствующих мультимедийных программ. И хотя появление SB AWE64D на просторах родной республики маловероятно, тем не менее, инженерам INTEL и ASUSTeK в заботе о нуждах конечного пользователя не откажешь.

Более сложными модификациями ASUS P2B являются платы ASUS P2B-S, ASUS P2B-L и ASUS P2B-LS. Сохраняя практически все достоинства базовой модели, вышеназванные изделия имеют, кроме этого, ряд очень привлекательных особенностей, на которых нам и хотелось бы заострить ваше внимание. Общей чертой всех трех плат является наличие только 2-х слотов ISA (вместо 3-х у Р2В), но зато 4-х гнезд для установки модулей DIMM (и, соответственно, поддержка 1024 Мб ОЗУ). Теперь несколько слов об отличиях. ASUS P2B-S имеет интегрированный Ultra2 WideSCSI-контроллер ADAPTEC AIC-7890, что позволит ее владельцам поднять теоретическую скорость передачи данных с привычных 40 Мб/с до отметки 80 Мб/с. В компьютерную прессу, правда, проскользнули сведения об имеющих место проблемах с этим контроллером при поддержке им нескольких SCSI-устройств, но, думается, таким грандам, как ASUS и ADAPTEC, вполне по силам эти проблемы решить. На этой же плате опционально устанавливается (в частности, на тех платах P2B-S, которые продаются у нас в Минске) и микросхема AIC-3860, играющая роль своеобразного "моста" между высокоскоростными устройствами с интерфейсом Ultra2 SCSI и устройствами, поддерживающими стандартные варианты SCSI. Любопытно, что комбинация AIC-7890&AIC-3860 поддерживает и дифференциальное подключение (LVD - low-voltage differential), а в комплект к P2B-S входит соответствующий кабель. Плата ASUS P2B-L как нельзя лучше подходит для построения сетей на витой паре - в нее встроен INTEL 82558 Fast Ethernet LAN контроллер, обеспечивающий автоматическое переключение между режимами 100 и 10 Mб/с. Плата ASUS P2B-LS, как явствует из ее названия, объединяет в себе достоинства и P2B-S, и P2B-L - на ней есть и SCSI, и сетевой контроллеры.

Несколько особняком в ряду материнских плат ASUSTеK на основе чипсета INTEL 440ВX стоят модели ASUS P2B-D и ASUS P2B-DS. Это "серьезные" двухпроцессорные платформы, пригодные для построения мощных рабочих станций и серверов. Плата ASUS P2B-DS, помимо всего прочего, имеет интегрированный SCSI-чипсет ADAPTEC AIC-7890&AIC-3860.

В названии статьи были упомянуты и платы ASUS на основе чипсета INTEL 440ЕХ. Это представители совсем другой "весовой категории" в мире материнских плат, можно даже сказать, своеобразные "мухачи". Сам набор микросхем INTEL 440ЕХ ориентирован на использование совместно с процессором Celeron и представляет собой "кастрированный" чипсет INTEL 440LХ. Характеристики его чрезвычайно скромны: объем оперативной памяти типа SDRAM или EDO ограничен всего 256Мб-ми (соответственно на платах с INTEL 440ЕХ в лучшем случае могут располагаться 2 разъема для модулей DIMM или 4 для SIMM), отсутствует поддержка проверки четности, коррекции ошибок, а также SMP. Ограничено и количество слотов для плат расширения: в редкой плате найдется 3 слота PCI, обычно их и того меньше - два. Излишне напоминать, что частота системной шины равна 66МГц-м, а самый мощный поддерживаемый процессор - Pentium II 333 МГц. По заверениям Intel, платы на основе данного чипсета должны стать основой компьютеров дешевле 1000$. Определенный резон в этом есть, т.к., наверное, более чем в половине всех реально эксплуатируемых компьютеров и более половины слотов остаются незанятыми. Кроме того, на каждом ли шагу можно встретить систему с гигабайтным ОЗУ? С другой стороны, сокращение функциональности, по логике вещей, должно приводить к адекватному снижению стоимости и росту доступности того или иного продукта. Словом, жизнеспособность материнских плат на основе чипсета INTEL 440ЕХ целиком зависит от разницы в цене между ними и платами на 440LХ/BX. Здесь нам видятся определенные сложности - как бы чипсет INTEL 440ЕХ не постигла судьба всех "овердрайвов".

В настоящее время ASUSTеK выпускает две материнские платы на основе чипсета INTEL 440ЕХ. Это модели ASUS P2E-B и ASUS P2E-М. Основные их отличия друг от друга сводятся к тому, что первая выполнена в формате Baby AT, лишена портов USB, зато имеет третий слот PCI, вторая в свою очередь имеет форм-фактор АТХ, всего два слота PCI, но зато обладает встроенным аудио. Более подробные технические характеристики данных изделий представлены в таблице.

Подводя итог всему вышесказанному, следует отметить, что на отечественном компьютерном рынке выбор действительно качественных материнских плат не так уж и велик: названия именитых фирм-производителей подобной продукции можно пересчитать по пальцам одной руки. Изделия ASUS в этом ряду занимают отнюдь не последние места, да и вообще выглядят предпочтительнее благодаря по-настоящему хорошей поддержке даже у наших минских продавцов. Во всяком случае, автор статьи уже в течение нескольких лет пользуется платами именно этой компании и, как это ни удивительно, нисколько об этом не жалеет.

P.S. В самом конце хотелось бы остановиться на таком деликатном моменте, как "разгон" процессоров. Подавляющее большинство статей, посвященных материнским платам, как минимум, наполовину состоят из рассуждений типа "насколько устойчиво работает 300МГц-й Pentium II, "разогнанный" до 350 МГц", констатаций вроде "оказывается, далеко не все PCI-устройства (а чаще всего, SCSI-адаптеры) выдерживают при работе данной шины на частоте 37,3 МГц" и т.п. Можно смело сказать, что разговоры о "разгоне" стали элементом хорошего тона в компьютерной прессе. Автор этой статьи ни в коей мере не умаляет интересность и познавательность подобной процедуры, но в то же время считает, что "разгон" не должен становиться самоцелью и чуть ли не единственным обоснованием покупки новой материнской платы или нового компьютера вообще. За всем этим исчезает главное: решение тех задач, для которых компьютер, собственно, и предназначен. "Разгон" же процессоров, помимо удовлетворения чисто академического любопытства, влечет за собой лишь незначительное повышение общей производительности системы и значительную головную боль (естественно, только в том случае, если есть чему болеть) по поводу необходимости обеспечения должного охлаждения процессора, а также стабильности работы остальных устройств. Кроме того, по-человечески понятны устремления ограниченного в средствах молодого человека, "разгоняющего" свой 100МГц-й Pentium до 133 МГц. В то же время достаточно тяжело себе представить, для решения каких насущных задач недостаточно 300МГц-го Pentium II, и какие-такие вершины едва-едва покоряются этому же процессору, но "разогнанному" до отметки 350 МГц.

Виктор МОРОЗОВ