Palm Computing - не самостоятельная компания, а подразделение гиганта 3Com, приобретенное вместе с фирмой US Robotics, и все же марка Palm не менее известна, чем название материнской компании. Выпускают они карманный компьютер PalmPilot, получивший широкое распространение благодаря небольшой цене и сбалансированному набору функциональных возможностей.

Феномен PalmPilot возник в начале 1996 года, как раз тогда, когда компьютерная промышленность признала преждевременность создания PDA - "персональных цифровых помощников". Пионером PDA была компания Apple, предложившая концепцию мобильного устройства, помещающегося в кармане и предоставляющего базовые возможности по управлению персональной информацией. Устройство, представленное Apple, получило название Newton. Многие компании последовали за Apple, но никто не смог достичь успеха на этом рынке, нетронутом, но и недоступном.

Первое поколение PDA кануло в Лету - эти машинки, оснащенные микроскопическими клавиатурами и примитивными средствами рукописного ввода, могли заменить обычную записную книжку, но не могли составить ей конкуренции из-за цены - около $1000. И вот в январе 1996 года никому не известная компания представляет электронный органайзер PalmPilot. Это устройство не претендовало на звание компьютера вообще, но зато хорошо справлялось со своими прямыми обязанностями - планированием встреч, ведением адресной книги и ежедневника и т.п.

Невысокое разрешение дисплея в PalmPilot компенсируется хорошо продуманным интерфейсом - каждый пиксел изображения используется с максимальной эффективностью. Клавиатуры в PalmPilot вообще нет, вместо нее используется система рукописного ввода Graffiti, позволяющая вводить до 30 слов в минуту. А главное - средства синхронизации с настольным компьютером, позволяющие в течение нескольких секунд и ценой нескольких щелчков мыши перенести информацию из "взрослых" приложений в PalmPilot. Для этого даже не обязательно подключаться к своему компьютеру - можно провести эту операцию через локальную или глобальную сеть.

Органайзер оказался на высоте там, где не преуспел мощный и дорогой Newton. Некоторое время PalmPilot оставался в тени, но потом вдруг оказалось, что за этой скромной, но удобной машинкой закрепилась львиная доля рынка карманных устройств, в 1997 году составившая 66%. International Data Corporation предсказывает, что в 1998 году этот рынок вырастет с 3 млн. устройств до 13 млн., и есть основания предполагать, что большая часть этих устройств будет носить имя Palm.

Там, где миллионы пользователей, там и независимые разработчики. Около пяти тысяч программистов работают над различными приложениями для платформы Palm, вкладывают свои силы в нее и крупные компании. IBM выпускает по лицензии 3Com устройства PalmPilot под маркой WorkPad PC Companion, а Qualcomm лицензировала Palm для интеграции в свои сети CDMA, что позволит на основе Palm разработать мобильные устройства, подключенные к Интернету. Для Palm созданы или создаются версии программ Netscape Calendar Link, Oracle Lite, Lotus Notes, Sybase Adaptive Server Anywhere.

Растущая популярность Palm заставила шевелиться саму Microsoft, которая, раз обжегшись на Netscape, теперь бросается грудью на каждый пулемет. Под впечатлением PalmPilot Microsoft решила создать версию Windows CE под названием Palm PC, практически идентичную прототипу по набору предлагаемых возможностей. На сегодня Windows CE является наиболее серьезным противником Palm. С другим конкурентом, Newton, вышла довольно неприятная история - прошлым летом Apple под влиянием вернувшегося в компанию Стива Джобса решила выделить Newton в отдельную компанию за ненадобностью, осенью же Джобс передумал и забрал уже сформированную компанию назад в Apple только затем, чтобы зимой объявить о прекращении работы над Newton. Как говорится, всем спасибо, все свободны - уважаемые пользователи, Newton вам не нужен.

С другой стороны, устройства под Windows CE создают многие независимые производители, и у этой платформы есть все шансы повторить историю с Windows и MacOS. Устройства Windows CE оснащаются дисплеями с более высоким разрешением, RISC-процессорами с более высоким быстродействием, чем у PalmPilot. 3Com же не спешит с революционными изменениями, концентрируя свое внимание на оттачивании утвердившихся преимуществ PalmPilot.

Конечно, дисплей Windows CE при всем его высоком разрешении выглядит более загруженным из-за унаследованных излишеств Windows Explorer, а пользователи Palm фанатично преданы своему электронному помощнику, но то же самое можно сказать и о сообществе пользователей Macintosh. А где сейчас компания, некогда бывшая лидером рынка персональных компьютеров, со всеми ее ревностными зилотами? Правильно, на задворках. И подвели ее те же черты ее продукции, что свойственны и Palm - медленный процессор, отсталая операционная система (да-да, при всей продвинутости интерфейса по внутреннему устройству тепершняя MacOS недалеко ушла от Windows 3.1) и закрытая платформа.

В общем, налицо преуспевающая компания с неясным будущим. Многое зависит от того, сможет ли подразделение такого гиганта, как 3Com, пойти на решительные шаги или удовольствуется нынешним успехом. Однако ждет ли платформу Palm победа или поражение, история запомнит компанию, выпустившую первый массовый карманный компьютер. Я думаю, через несколько лет можно будет говорить о превращении рынка ноутбуков в рынок палмтопов. А ноутбуки станут в один ряд с лаптопами и портативными ПК размером с чемодан на полку музея компьютерной техники.

Дмитрий БОРОДАЕНКО