В статье, посвященной "SB AWE64 Gold", мы затрагивали "глубинные" экономические аспекты эволюции SB AWE32 в SB AWE64. Теперь же следует подробнее остановиться на практической стороне дела, т.е. на достоинствах и недостатках конкретных моделей аудиоплат, входящих в рассматриваемое семейство. SB AWE64 является на сегодняшний день, пожалуй, самой массовой и популярной серией добротных мультимедийных аудиоплат и хотя бы поэтому заслуживает нашего пристального внимания.

Мы выбрали для сравнительной оценки три модели SB AWE64: СТ4380, выпущенную в 1996 году, а также СТ4500 и СТ4520 (они же SB AWE64 Value), датируемые 1997 годом. Прежде чем перейти непосредственно к платам, затронем извечный вопрос технических характеристик и функциональных возможностей. Здесь каждый мало-мальски сведущий человек наверняка вспомнит, что в плане возможностей SB AWE64 практически идентична своей предшественнице SB AWE32. Спорить с этим не имеет смысла, однако хотелось бы обратить внимание читателей на ряд специфических моментов. Эти моменты можно классифицировать по двум признакам: связанные с тем, что появилось нового по сравнению с SB AWE32, и связанные с тем, что исчезло в сравнении со все той же SB AWE32.

Итак, что появилось нового. Во-первых, более внушительная цифра в названии (64 вместо 32). Цифра 64 по логике вещей должна говорить о поддержке 64-голосной полифонии. Однако не следует думать, что речь идет о полноценной аппаратной поддержке. Да и как можно говорить об аппаратной 64-голосной полифонии, если на плате остался тот же синтезатор E-mu 8000? Из этого следует, что SB AWE64 по-прежнему аппаратно реализует всего лишь 32-голосную полифонию, а за остальные 32 голоса отвечает софтверный синтезатор WAVESYNTH/WG. Подобный подход инженеров CREATIVE можно расценивать двояко. С одной стороны, для людей, занимающихся в основном непритязательным домашним музицированием, расширение функциональных возможностей аудиоплаты в виде дополнительного 32-голосного синтезатора, пусть и программного, зато практически бесплатного (приличные платы с аппаратной 64-голосной полифонией стоят около 400-500$), это несомненное благо. С другой стороны, такой подход из-за существенной разницы в качестве звучания E-mu 8000 и WAVESYNTH/WG не дает практически ничего тем людям, которые занимаются музыкой профессионально.

Во-вторых, вместо обычных 30-контактных SIMM'ов SB AWE64 предполагает использование фирменных (и куда более дорогих) модулей памяти типа SDRAM. На первый взгляд использование быстрой памяти SDRAM должно свидетельствовать о столь же быстрой загрузке сэмплов. Однако не тут-то было: например, наш личный опыт говорит о том, что на среднем компьютере (Pentium166 с 32Мб ОЗУ) 12Мб-й банк грузится 30-40с, а иногда и дольше.

Не менее интересно, что же исчезло с SB AWE64 по сравнению с SB AWE32. Отказ от встроенного усилителя на старшей модели SB AWE64 означает не столько профессиональный налет на данном изделии CREATIVE, сколько лишение наименее состоятельной части пользователей возможности слушать "дешевый" звук в дешевых пассивных колонках. На наш взгляд, это несомненный плюс (стимулирует трудолюбие). Столь же ненужным оказался и интерфейс EIDE для CD-ROM (на всех моделях). Это еще один плюс. По большому счету аудиоплата, чьим основным предназначением является обеспечение звукового сопровождения игр, вполне может обойтись и без выхода S/PDIF (выход S/PDIF обоснованно отсутствует на ряде дешевых моделей и в то же время вполне уместен на SB AWE64 GOLD). Этого нельзя сказать об исчезновении разъема типа WaveBlaster: не настолько "хороши" звуки из ROM SB AWE64, чтобы даже у заурядного игромана рано или поздно не возникло желание обзавестись чем-нибудь вроде дочерней платы Yamaha "DB50XG". Говоря об отсутствии разъема для дочерней табличной платы, с нашей стороны было бы не совсем честным погрозить пальчиком в сторону CREATIVE, приговаривая: "Ах, как не хорошо!", и умолчать о существовании еще одного варианта кардинального улучшения качества табличного синтеза. Речь идет о покупке набора, состоящего из 8Мб-го модуля памяти и компакт-диска с дополнительными звуками. Об особенностях его использования, а также о качестве дополнительных звуков мы уже говорили, рассматривая плату "SB AWE64 Gold". Здесь же подчеркнем всего две вещи. Модуль памяти стоит существенно дешевле, чем любая дочерняя плата. Более того, когда вы устанете от звучания тех или иных звуков, их можно просто заменить (с дочерней платой этот номер не пройдет). Кроме того, использование даже 8Мб-го GM банка (имеющегося, кстати, на диске) способно без преувеличения вдохнуть новую жизнь в вашу SB AWE64.

Рассматривая изменения в дизайне аудиоплат CREATIVE, следует упомянуть и об исчезновении отдельного сигнального процессора. Расстраиваться по этому поводу не стоит, так как все ранее возлагаемые на ASP функции остались. Часть из них реализуется за счет специализированных микросхем, другая часть - за счет более совершенной архитектуры "центрального" чипа SB AWE64.

Весьма примечательным является тот факт, что на всех виденных нами версиях SB AWE64 имеется микросхема RAM объемом 512Кб. Нельзя сказать, что такого объема памяти вполне достаточно для серьезной работы, но общие представления о возможности использования дополнительных (в т.ч. и собственных) звуков получить можно.

Основные характеристики аудиотракта SB AWE64, как уже было сказано, вполне сопоставимы с SB AWE32. Здесь в первую очередь следует отметить реализованный лишь на уровне драйверов (но никак не аппаратно) полный дуплекс. В остальном все, как говорится, на уровне: AWE64 поддерживает частоты дискретизации до 44,1КГц с разрешением 8 или 16 бит. Величина отношения сигнал/шум, по данным независимых источников, достигает 78дБ (по данным CREATIVE - >80дБ) . Учитывая тот факт, что SB AWE64 все-таки не профессиональная музыкальная плата, подобные показатели следует признать хорошими.

Что же можно сказать непосредственно о рассмотренных нами моделях SB AWE64? Как это ни странно, больше всего нам понравилась плата СТ4380, выпущенная раньше других - в 1996 году. В первую очередь стоит отметить абсолютно гладкую процедуру инсталляции (справедливости ради следует признать, что это в равной степени относится ко всем виденным нами вариантам SB AWE64) и полное соответствие всех функциональных возможностей тем, которые были объявлены производителем. Без преувеличения можно сказать, что СТ4380 как "игровая" плата представляет собой весьма неплохой выбор.

Вторая плата (модель СТ4500) приятно удивила: она была аккуратно упакована в небольшую коробку с надписями на русском языке. Когда же мы эту коробку открыли, то удивление наше еще больше возросло - там нашлось и достаточно полное руководство на том же русском языке. По этому поводу можно сказать следующее. Первое: наконец-то, дожили... Второе: данную плату нам предоставила минская фирма "Sky Systems". По сравнению с СТ4380, плата СТ4500 обладает новой микросхемой ROM. В то же время мы обнаружили и своего рода "ляп", допущенный, очевидно, авторами драйверов для СТ4500 - при отключении "Creative 3D Stereo Enhancement Technology" в процессе воспроизведения компакт-дисков самопроизвольно отключается один канал (в восьми случаях из десяти, т.е. систематически). Этого нет в СТ4380. Впрочем от окончательного диагноза здесь следует воздержаться, так как не исключено, что подобное поведение СТ4500 объясняется спецификой того компьютера, на котором мы эту плату испытывали.

СТ4520 от остальных двух плат отличается отсутствием микросхемы СТ1745А-ТВР и, как следствие, еще более компактным дизайном. Не скрою, что сначала нас очень насторожил факт отсутствия на плате микросхемы аналогового микшера. Напомню, что фирменный микшер CREATIVE СТ1745 успешно перекочевывал в той или иной версии с платы на плату еще со времен SB16. Более того, по его присутствию или отсутствию можно было с уверенностью говорить о том, действительно ли перед вами полноценный "саундбластер": дешевые разновидности SB всегда обходились без СТ1745. Для того, чтобы подчеркнуть значимость последнего наблюдения, стоит принять во внимание, что аналоговый микшер является одним из основных "рассадников" шумов на звуковых платах, и от его качества (и, соответственно, стоимости) едва ли не больше, чем от всех остальных компонентов платы зависит чистота выходного сигнала. Тем не менее, у платы СТ4520 нам не удалось обнаружить каких бы то ни было существенных патологий, препятствующих ее нормальному использованию: она прекрасно инсталлировалась и звучала практически так же, как и две вышеназванные разновидности SB AWE64.

Сегодня уже достаточно очевидно, что SB AWE64 будет последней серией плат CREATIVE, рассчитанных на установку в 16-битный слот ISA: следующему поколению звуковых плат придется работать с шиной PCI. Впрочем, появление PCI вариантов SOUND BLASTER не замедлило себя ждать. Это объясняется достаточно просто: основные конкуренты и на верхних этажах рынка мультимедийных аудиопродуктов (например, Turtle Beach со своими платами Daitona и Malibu), и на нижних (имеются в виду дешевые PCI платы на чипах ESS и S3) выпустили соответствующие изделия достаточно давно. На данный момент известно о двух новых продуктах CREATIVE, которые, очевидно, сделают попытку утвердиться на рынке звуковых плат в качестве очередного игрового аудиостандарта. Речь идет о моделях ES1371 и SBE370, известных также как CREATIVE ENSONIQ AUDIO PCI и SOUND BLASTER PCI64.

CREATIVE ENSONIQ AUDIO PCI, будучи платой начального уровня, являет собой продукт технологического альянса между CREATIVE TECHNOLOGY и знаменитой музыкальной компанией ENSONIQ. Использование шины PCI, по заявлениям CREATIVE, позволяет в значительной степени разгрузить центральный процессор (на ISA платах для этого приходилось ставить DSP), а также загружать необходимые для табличного синтеза образцы звучания не в локальную память, а непосредственно в системную. Все плюсы и минусы подобного подхода достаточно очевидны, к тому же в ряде прошлых публикаций мы уже касались данных вопросов и останавливаться на этом здесь просто нет необходимости. Табличный синтез осуществляется в соответствии с известным стандартом Ensoniq SoundScape (к слову, оригинальная технология SoundScape, реализованная в микросхеме синтезатора OTTO II, работавшей с сэмплами с частотой дискретизации 33КГц, обеспечивала достаточно качественное звучание) и предполагает использование 2-х или 4Мб-х патчсетов. Добавьте сюда 32-голосную полифонию, эффекты реверберации и хоруса, поддержку GM и GS - и вы получите весьма неплохие характеристики для звуковой платы начального уровня.

Аудиотракт CREATIVE ENSONIQ AUDIO PCI является полнодуплексным, а также позволяет оцифровывать звук с разрядностью 8 или 16 бит и частотой дискретизации от 5 до 48КГц. Некоторое представление о реальных характеристиках аудиотракта данной платы можно получить, "спроецировав" имеющиеся в компьютерной прессе данные о тестировании изделий автора используемой аудиотехнологии - компании ENSONIQ (рис.1), на новую разработку CREATIVE.

Рис.1

Плата CREATIVE ENSONIQ AUDIO PCI поддерживает интерфейс MPU-401 и оборудована микрофонным и линейными входами, линейным стереовыходом, дополнительным входом, разъемом для подключения аудиокабеля от CD-ROM, а также коннектором для подключения джойстика.

Любителей игр наверняка заинтересует поддержка аудиотехнологии Microsoft DirectSound 3D в режиме воспроизведения с использованием двух колонок. Кроме этого, CREATIVE ENSONIQ AUDIO PCI работает со следующими игровыми музыкальными стандартами: Sound Blaster PCI, Ensoniq SoundScape, General MIDI и, естественно, Microsoft DirectSound.

SOUND BLASTER PCI64 - представляет собой плату, которая призвана заменить SB AWE64, и потому обладает несколько более широкими возможностями нежели CREATIVE ENSONIQ AUDIO PCI. Основные отличия этих двух продуктов сводятся к еще более серьезному отношению к качеству табличного синтеза в случае SOUND BLASTER PCI64. В рассматриваемой плате используется "родной креативовский" энжин, она обладает 64-голосной полифонией и может использовать 2-х, 4-х и 8Мб-е патчсеты. И если качество последнего будет сопоставимо с тем, которое демонстрирует нынешний "8MBGMSFX.SF2", то можно смело говорить, что будущее у стодолларовой аудиоплаты SOUND BLASTER PCI64 есть. Не лишним будет подчеркнуть и поддержку аудиотехнологии Microsoft DirectSound 3D в режиме воспроизведения с использованием и двух, и четырех колонок.

В заключение хотелось бы отметить, что в настоящее время CREATIVE TECHNOLOGY LTD. более чем уверенно чувствует себя на рынке массовых мультимедийных аудиоплат, являясь при этом едва ли не главным законодателем мод в области игровых аудиотехнологий. Поэтому нет ничего удивительного в том, что словосочетание "саунд бластер" еще очень долго будет сопровождать всякое упоминание о звуковой подсистеме персонального компьютера.

Виктор МОРОЗОВ

Автор выражает свою признательность ООО "Sky Systems" за предоставленные аудиоплаты.