SOUND BLASTER. Это словосочетание давно уже стало неотъемлемой частью мировой околокомпьютерной жизни. Очень часто, говоря "саунд бластер", подразумевают под этим любую компьютерную аудиоплату безотносительно к ее истинной торговой марке и названию фирмы-производителя. С одной стороны, подобное положение дел без всякого сомнения чрезвычайно льстит самолюбию руководства сингапурской компании CREATIVE TECHNOLOGY LTD., с другой стороны, любая попытка наклеивания ярлыков (даже если она и вполне обоснована) определенно мешает увидеть истинное значение того или иного продукта в масштабах отрасли. В этом случае достоинства и недостатки отдельного изделия автоматически превращаются в бытовые характеристики всех прочих, выполняющих сходные функции, и иногда это приводит к заведомому искажению действительности. Проводя аналогию с отношением человечества к операционной системе №1, которую и хвалят, и ненавидят (но с которой в силу ряда объективных причин всем приходится сосуществовать), подобную двойственность можно обнаружить и в отношении к словосочетанию SOUND BLASTER. Что здесь имеется в виду? Как это ни странно, речь пойдет о таких некомпьютерных категориях как "расслоение общества" или, если копнуть глубже, о "разделении труда". Позволим себе задать еще один вопрос: "На кого делятся пользователи?" Самым очевидным ответом будет: "На тех, кто играет в компьютерные игры, и на тех, кто играет, а в оставшееся время работает". Помня о том, что в центре нашего внимания находятся все-таки аудиоплаты, вполне уместным будет выделение и еще одной категории пользователей - "тех музыкантов, которые исчерпали возможности своих "PSR`ок", которые ничего не имеют против компьютеров, но у которых нет денег на специализированную станцию с аудиоподсистемой от Digidesign". Нет никаких сомнений в том, что "играющая" часть человечества воспоет хвалебную песнь платам CREATIVE и по большому счету будет права ввиду отсутствия сколько-нибудь серьезной альтернативы. Менее многочисленная, но, как правило, куда более амбициозная часть человечества, увлекающаяся музыкой, признавая "игровые" достоинства SOUND BLASTER'ов, начисто отметет в сторону все музыкальные претензии этих плат. В данной статье мы не будем подробно анализировать обоснованность этих претензий, тем паче, что в одном из прошлых номеров "КВ" (см. материал "Аудиоплата Creative Technology Ltd. "Sound Blaster Awe64 Gold") эта тема так или иначе затрагивалась. Гораздо интереснее нам представляется попытка непредвзято взглянуть на те аудиоплаты CREATIVE, которые продаются на отечественном компьютерном рынке и которые независимо от своих истинных достоинств и недостатков являются мечтой тысяч и тысяч белорусских подростков.

Для начала не лишним будет разобраться с этимологией термина SOUND BLASTER. Для этого нам придется вспомнить события уже далекого 1988 года, когда CREATIVE (тогда еще CREATIVE LABS INC.) анонсировала одну из своих первых аудиоразработок под названием GAME BLASTER. На фоне тогдашних компьютерных аудиорешений GAME BLASTER выглядел полноценной звуковой платой: основанный на двух микросхемах CMS (Creative Music Synthesizer), что нужно было для реализации стереоэффекта, он был способен одновременно воспроизводить 12 голосов (по 6 на канал). Стоимость платы (в традициях CREATIVE) была достаточно высока - что-то около 350-400$, и возможно именно это в сочетании с не самым лучшим качеством воспроизводимого звука не позволило GAME BLASTER в одночасье завоевать сердца пользователей. Дело еще больше осложнило появление на рынке звуковой платы небольшой канадской фирмы Ad Lib. Одноименная плата была создана на базе микросхемы фирмы Yamaha "YM3812", реализующей FM-синтез, а ее конструктивные особенности позволили легко поддерживать новое изделие производителям программного обеспечения. Злую шутку с GAME BLASTER'ом сыграли и хорошие отношения между Ad Lib и Microsoft: операционная система последней содержала драйвер именно для платы Ad Lib. Отечественные любители компьютерных игр со стажем без труда вспомнят строку с Ad Lib в разнообразных setup'ах и install'ах игр для DOS (более того, поддержка Ad Lib благополучно дожила даже до времен HMM II). Так что нет ничего удивительного в том, что в течение всего 1988 года объемы продаж Ad Lib заметно превышали аналогичный показатель для платы CREATIVE LABS, и именно Ad Lib стала общепризнанным стандартом того времени. Переломным для CREATIVE стал 1989 год, когда на осенней выставке "Comdex'89" сингапурская компания представила свою новую аудиоплату. Новинка объединяла в себе достоинства чипов CMS и "YM3812" и, как следствие, была совместима и с GAME BLASTER, и с Ad Lib. Многие уже, наверное, догадались, что эта плата и была тем самым SOUND BLASTER'ом, которому суждено было впоследствии покорить компьютерный мир. Далее последовал новый виток эволюции. Собственно SOUND BLASTER, сегодня больше известный как SOUND BLASTER ORIGINAL, постепенно уступил свое место SOUND BLASTER PRO. Основные отличия моделей с приставкой PRO свелись к следующему. Во-первых, в SB PRO был использован более совершенный FM-синтезатор, выполненный по технологии фирмы Yamaha и позволяющий одновременно воспроизводить до 20 голосов. Кроме того, были использованы новые 8-битные АЦП/ЦАП, а максимальная поддерживаемая частота дискретизации достигла 22 КГц для стерео и 44,1 КГц для моно сигнала. Имелся на плате и встроенный усилитель, позволяющий использовать ее совместно с пассивными акустическими системами (колонками). Таким образом, классический дизайн компьютерной звуковой платы состоялся, а появление моделей серии SOUND BLASTER16 с 16-битными АЦП/ЦАП способствовало окончательной канонизации продукции CREATIVE.

Отойдя на время от жанра исторической хроники, обратимся к нашей белорусской действительности. Компании CREATIVE TECHNOLOGY LTD. грех жаловаться - ее продукция в изобилии представлена на отечественном компьютерном рынке. Однако здесь есть и свои парадоксы. Рискну предположить, что подавляющее большинство владельцев "настоящих 16-разрядных бластеров" увидит заметную разницу между платой, изображенной на рисунке 1, и теми платами, которые стоят в их собственных компьютерах.

Рис. 1

Более придирчивый осмотр последних наверняка приведет к тому, что на одной из микросхем обнаружится надпись "Vibra16". Чипсет "Vibra16" являет собой следствие уже давно проводимой CREATIVE политики всемерной "унификации, минитюаризации и снижения издержек". Суть подобного подхода заключается в том, что сначала появляется вполне добротная, функциональная и, естественно, дорогостоящая с позволения сказать "концепт-модель", которая затем соответствующим образом адаптируется к нуждам рынка, лишаясь при этом едва ли не половины своей функциональности. Так было с серией плат SOUND BLASTER16, так было с линией AWE32 и AWE64, так будет, очевидно, и впредь. В качестве маленького примера возьмем одну из наследниц серии SOUND BLASTER16 - плату SB СТ4170 на чипсете "Vibra16XV". На ней горделиво значится, что сделана она компанией CREATIVE TECHNOLOGY LTD. в Сингапуре в 1997 году. Если вам вдруг придет в голову, что СТ4170 есть не что иное, как осовремененный вариант SB16, то более близкое знакомство с этим изделием может несколько поколебать вашу уверенность. СТ4170 пригодна только для игр и ни для чего другого кроме игр. Об этом говорят следующие факты: использование дешевых микросхем и пр. не лучшим образом сказывается на характеристиках аудиотракта, отсутствие разъема типа WaveBlaster не позволяет подключить дочернюю "табличную" плату и тем самым делает невозможным воспроизведение MIDI-файлов с приемлемым качеством, отсутствие отдельного сигнального процессора не позволяет полноценно использовать компрессию звука и 3D Sound. Впрочем, с чего бы это нам устраивать такой сыр-бор по поводу функциональности платы откровенно начального уровня? Спорить тут, конечно же, нечего, хотя и забывать о том, что все вышеперечисленные моменты изначально присутствовали в SB16, не стоит. Обоснованным выглядит лишь отказ от разъема для подключения CD-ROM, да и то много места он не занимает. Однако, за всеми этими нападками на СТ4170 мы упустили один немаловажный момент: несмотря ни на что, качество аудиотракта данной платы получше, чем у всех тех изделий, которые продаются у нас за 15-25$. Этот фактор вполне может оказаться решающим при выборе звуковой платы теми, кто сильно ограничен в средствах.

Здесь мы оставим нашу действительность и снова обратимся к истории. Где-то к началу 1994 года компьютерный мир окончательно созрел для широкого внедрения "табличного" синтеза звука. Громко заявили о себе звуковые платы, выпущенные компаниями Aztech, Advanced Gravis, Ensoniq и Turtle Beach. CREATIVE во что бы то ни стало необходимо было сохранить свое реноме лидера рынка мультимедийных аудиоплат, результатом чего и стало появление SOUND BLASTER AWE32. Для этого сингапурские инженеры взяли хорошо себя зарекомендовавший аудиотракт SB16 и добавили к нему табличный 16-канальный GM-синтезатор E-mu 8000 с поканальным эффект-процессором, 1Мб-е ПЗУ с образцами звуков, 512 Кб RAM для загрузки дополнительных звуков, а также разъемы для установки 30-контактных модулей памяти SIMM, за счет чего можно было расширить RAM до 28 Мб. Любопытно, что отметки 28 Мб можно было достичь, установив 2 SIMM'а по 16 Мб. Ответа на вопрос, куда при этом пропадали оставшиеся мегабайты, никто не знает и по сей день. В качестве одной из возможных версий можно объяснить все "скромностью" CREATIVE. Ведь если бы плата SB AWE32 поддерживала все 32 Мб, то ее создателям пришлось бы признать свое детище "лучшим профессиональным сэмплером в мире" (разумеется, это шутка). Более мелкие детали дизайна SB AWE32 (IDE-разъемы, коннекторы и т.п.) мы здесь подробно расписывать не будем, т.к. характеристики этой платы уже и без того десятки раз печатались в каждом мало-мальски приличном компьютерном издании. От SB16 к AWE32 по наследству перешли и все исконные пороки звуковых плат сингапурской компании. Первый и главный из них - отсутствие должной аппаратной поддержки полного дуплекса (ни в одной другой достаточно дорогой полнодуплексной аудиоплате данный режим не включается галочкой в Settings). Если же кто-либо из читателей больше верит утверждениям самой CREATIVE по этому поводу, то им ничто не мешает проверить их экспериментально (и не обязательно по максимуму). Второй недостаток - реализация интерфейса MPU-401 при помощи TSR-драйвера (опять-таки неаппаратная). Третий - аудиоплата несколько "шумновата" по профессиональным меркам: отношение сигнал/шум в идеале едва переваливает за цифру 75 дБ (пороговое значение, выше которого "среднее человеческое ухо" перестает различать шумы), а в реальной системе оно лежит в пределах 65-70 дБ. В отличие от трех предыдущих, четвертый недостаток является исключительной прерогативой SB AWE32 - объема ПЗУ в 1 Мб явно недостаточно для платы такого уровня. Как следствие, работа с MIDI без дополнительной памяти и дополнительных звуков никакого удовольствия не доставляет. Однако, несмотря на все эти минусы, из SB AWE32 получилась неплохая звуковая плата, ориентированная в первую очередь на игры. Нельзя не остановиться на первоначальной стоимости этой платы. Страшно подумать, но на заре своей компьютерной карьеры SB AWE32 продавалась приблизительно за 400$. (Интересно, что когда к 1995 году плата добралась до Минска, ее цена и здесь достигала 375$). Вскоре после того, как плату признали программисты, пишущие компьютерные игрушки, SB AWE32 полюбили и пользователи. Этому в немалой степени способствовала вышеназванная тактика CREATIVE по "удешевлению" своих продуктов. Вариациям на тему SB AWE32 просто числа не было - плата лишалась не только возможности установки дополнительной памяти, но даже и маленькой микросхемы RAM объемом 512 Кб, с нее снимался сигнальный процессор, она лишалась разъема типа WaveBlaster, выхода S/PDIF и т.д. Некоторую сумятицу внесло еще и появление Windows'95, однако CREATIVE сумела справиться и с этим препятствием, выпустив плату SOUND BLASTER AWE32 PnP и ее более дешевые разновидности. Как бы там ни было, а так называемая "авешка" жива и по сей день, причем некоторые ее разновидности, что называется, имеют смысл. На этом мы пока и остановимся, возвращаясь в день сегодняшний.

На момент написания статьи в нашем распоряжении находились платы SOUND BLASTER 32 PnP (модель СТ3600) и SOUND BLASTER AWE32 PnP (модель СТ3990). Первая из них как раз и представляет собой урезанную версию "AWE32". Возможно, сознание определенной "неполноценности" SOUND BLASTER 32 PnP как раз и позволило нам запастись должным терпением для того, чтобы вынести все капризы данной модели в процессе инсталляции. Несмотря на заверения производителя, что в случае наличия у вас Windows'95 достаточно лишь вставить прилагающийся компакт-диск, а дальше все возьмет на себя "autorun", действительность нас несколько обескуражила. Дело заключалось не в том, что ПО с вышеназванного компакт-диска не устанавливалось: с этим проблем не возникало. Парадокс состоял в том, что Windows'95 OSR2 неизменно идентифицировала СТ3600 не иначе как SOUND BLASTER AWE64 и, более того, операционная система отказывалась "видеть" wavetable-часть в лице синтезатора E-mu 8000. Подробнее останавливаться на инсталляции SB 32 PnP нет смысла, а почему - будет ясно из дальнейших рассуждений (кроме того, не хочется лишать сильных ощущений любителей "поковыряться" в своем компьютере). Хотя плата и допускает установку дополнительной памяти, мы не стали бы рекомендовать ее тем, кто занимается "домашним" музицированием: для этого модель СТ3600 лишена слишком многого - у вас будет больше проблем, чем удовольствия. Возможно, из-за проблем с идентификацией платы, а возможно, по причине отсутствия на СТ3600 необходимой микросхемы, мы не смогли "увидеть" и, естественно, услышать режим "Creative 3D Stereo Enhancement Technology". Данная технология расширяет стереобазу и придает звуку ощущение глубины. Ее отсутствие сильно ударит в первую очередь по тем, кто вынужден использовать близкорасположенные друг к другу акустические системы низкого и среднего качества (на высококлассных акустических системах отчетливо будут слышны фазовые и амплитудные искажения, привносимые "Creative 3D Stereo Enhancement Technology"). Учитывая все это, вызывает определенные сомнения сама целесообразность покупки СТ3600. Уж лучше добавить немного денег и приобрести полную версию платы (хотя бы ту же SB AWE32 PnP). Кроме того, почти за те же деньги вполне можно приобрести ОЕМ-вариант SB AWE64.

Вторая плата (модель СТ3990) находилась в красивой коробке со множеством литературы, микрофоном, большим количеством дискет и RCA- и MIDI-кабелями. Несмотря на несколько старомодный носитель для программного обеспечения, SOUND BLASTER AWE32 PnP даже по современным меркам представляет собой неплохой выбор. На этой аудиоплате есть все, что может понадобиться и любителю компьютерных игр, и человеку, увлекающемуся музыкой. Функциональные возможности данного изделия аналогичны тому, что уже было сказано о "классическом" представителе серии SOUND BLASTER AWE32. Не возникло никаких проблем и с установкой платы (и идентифицировалась она на удивление правильно). Во избежание повторов нам бы хотелось подчеркнуть лишь некоторые специфические особенности SOUND BLASTER AWE32 PnP, которые и по сей день делают эту плату очень актуальной в условиях отечественного рынка. Что здесь имеется в виду? В отличие и от своих "урезанных" собратьев, и от представителей семейства SOUND BLASTER AWE64, рассматриваемое изделие обладает коннектором типа WaveBlaster. Это означает, что вы преспокойно можете "повесить на него" дочернюю табличную плату (например, Yamaha "DB50XG" или Roland "SCB-55 GS"), получив в результате "парочку", вполне пригодную для полупрофессиональной музыки. Весьма привлекательной выглядит и возможность расширения памяти за счет установки 30-контактных модулей SIMM: такой подход позволит вам сэкономить пару десятков долларов, что в наших условиях немаловажно. Словом, SOUND BLASTER AWE32 PnP еще рановато списывать на пенсию.

(Продолжение следует)

Автор выражает свою признательность ООО "Sky Systems" за предоставленные аудиоплаты.

Виктор МОРОЗОВ