или некоторые соображения по поводу звуковой платы ASUSTeK PCI-AXP201

Прежде чем приступить к непосредственному описанию достоинств и недостатков платы PCI-AXP201, следует, наверное, объяснить читателям, почему именно это изделие было выбрано нами на роль главного героя настоящей статьи. Как водится, начнем издалека. Еще весной нынешнего года в печати появились сведения о создании рядом производителей компьютерного аудиооборудования наборов микросхем, реализующих технологию табличного синтеза звука, использующих шину PCI для обмена данными и ориентированных на применение в массовых мультимедиа-устройствах. Энтузиазма по этому поводу было хоть отбавляй: дело шло к очередной революции в области компьютерного звука, а обещания, что цена на новые устройства не превысит 75-100$, еще больше подливали масла в огонь. Первым "взбаламутил воду" такой гранд рынка музыкального оборудования, как Ensoniq, а затем к нему присоединилась компания ESS Technology, известная больше как производитель недорогих (и не всегда выдающих хороший звук) чипов для столь же недорогих звуковых плат. Дальше события разворачивались следующим образом. Новых плат в широкой продаже все еще не было, зато активно муссировался вопрос о принятии новой спецификации АС'97 (Audio Codec), совместно разработанной фирмами Analog Devices, Creative Labs, Intel, National Semiconductor и Yamaha, к которым впоследствии присоединились Aztech Labs, Crystal Semiconductor, ESS Technology и Oak Technology.

Несколько слов о сути АС'97. Данная спецификация предусматривает разделение звукового контроллера на две части, отвечающие соотвественно за аналоговую и цифровую обработку сигнала. Обе части выполняются в виде отдельных чипов, связанных между собой специальной магистралью, что позволяет существенно улучшить качество звука за счет снижения шумов и помех, с одной стороны, и за счет интенсивной цифровой обработки и фильтрации, с другой. Кроме этого, АС'97 требует наличия аппаратного декодирования многоканального звука согласно Dolby АС-3 и аппаратной же поддержки 3D-звуковых эффектов для игр. Предусмотрены и гораздо более высокие требования к АЦП и ЦАП: частота дискретизации должна достигать 48 КГц, а разрядность 20 бит. Синтез звука должен осуществляться как с использованием wavetable-, так и FM-технологии, что весьма существенно в плане совместимости с ранее выпускавшимися компьютерными играми. Ну и естественно, что все эти новшества АС'97 рекомендует размещать на платах, использующих шину PCI, хотя допускается применение и ISA.

Осенью нынешнего года наиболее энергичные участники альянса, сложившегося вокруг АС'97, "зашевелились" всерьез. Сначала вышеупомянутая ESS Technology начала широкомасштабные поставки своих новых аудиочипсетов, входящих в семейство под названием Maestro, затем она же объявила о создании еще более совершенного чипсета Solo-1, также использующего PCI. Все же решающее слово оставила за собой Yamaha, намекнув на скорый выпуск собственной звуковой платы, рассчитанной на шину PCI, стоимостью менее 100$ и обеспечивающей качество звука на порядок выше популярных ныне изделий Creative Labs (в этих словах нет никакой иронии, т.к. зная потенциал Yamaha в области аудиооборудования, можно не сомневаться, что так оно и будет). Таковы известные нам факты. Разумеется, все эти словесные реверансы на страницах компьютерных изданий вокруг АС'97, PCI и пр. чрезвычайно нас заинтриговали: "Как же! Меньше чем за сотню долларов нам обещали те возможности и то качество звука, за которое раньше приходилось выкладывать 200-300$". Мешало только то, что всех этих разрекламированных продуктов не было на рынке. Но это не могло длиться бесконечно, и вот уже у нас в Минске появилась первая плата, созданная в соответствии с требованиями АС'97. Это, как явствует из заголовка статьи, очередная новинка тайваньской компании ASUSTeK с достаточно красноречивым названием PCI-AXP201. Применительно к звуковым платам как нельзя лучше подходит следующая фраза: "лучше один раз услышать, чем n-е количество раз прочитать хвалебные строки", поэтому, не желая поступаться подобными принципами, мы приняли решение разобраться со всем этим всерьез. О том, что из этого получилось, вы сейчас и узнаете.

PCI-AXP201 создана на основе высокоинтегрированного и потому дешевого чипсета ESS "AGOGO-XP" (отпускная цена - 28$ за партию из 10,000 шт.). Набор микросхем AGOGO-XP является полноценным представителем серии Maestro и ориентирован на использование в составе различных мультимедийных плат расширения. Его отличительной особенностью является наличие моста PCI-to-PCI, что позволяет разместить до десяти различных устройств на одной плате с установленным там же AGOGO-XP. По заявлениям самой ESS Technology, рядом с этим аудиочипсетом спокойно могут помещаться такие привередливые устройства, как графические акселераторы, DVD, чипы захвата видео, ISDN, модемы, контроллеры FireWire, USB и т.д. Во всем остальном AGOGO-XP практически аналогичен первенцу данной серии - набору микросхем Maestro-1 (более подробно характеристики выпускаемых в настоящее время ESS Technology чипсетов представлены в таблице). Но это, так сказать, побочные свойства, а каковы же его собственно аудиохарактеристики?

Как и все новые изделия ESS Technology, AGOGO-XP базируется на использовании фирменной архитектуры ESS под названием "двойной движок (dual-engine)". Речь идет о 64-канальном, 50 МГц-м, конвейеризованном Wave-процессоре и программируемом сигнальном процессоре (Audio Signal Processor). Все вместе это обеспечивает одновременную поддержку обработки аудиопотоков различного типа. Эта архитектура позволяет в равной степени обслуживать и сложные пространственные игровые эффекты, и голосовую Internet-коммуникацию от различных источников. Технология ESS поддерживает работу 64-х независимых каналов Wave-процессора и обеспечивает аппаратную акселерацию DirectSound с возможностью микширования до 32 аудиопотоков. Кроме того, двойная архитектура позволяет преобразовывать любую частоту дискретизации аудиопотока вплоть до 48 КГц. Каждому из вышеназванных 64-х каналов может быть назначен свой собственный параметр для управления панорамированием, тремоло, вибрато и тон-фильтрацией. Помимо этого, каждый канал может независимо получать соответствующую информацию для создания специальных эффектов: реверберации, хоруса, фленж-эффекта, эха и 3D-расширения.

Весьма интересно реализована и технология табличного синтеза. Необходимые для этого образцы звучания могут загружаться и в локальную память (что является традиционным подходом), и в системную память компьютера (а это уже кое-что новенькое). Что же касается декодирования многоканального звука согласно Dolby АС-3, то AGOGO-XP с этим самостоятельно не справляется: для этого требуется наличие специальной дочерней платы.

Теперь можно обратиться и к особенностям самой платы PCI-AXP201. Она поставляется с "голым" чипсетом AGOGO-XP, хотя и имеет возможность установки до 2 Мб DRAM для загрузки сэмплов, используемых при табличном синтезе, а также 128 Кб SRAM, которые могут быть использованы в качестве буфера при обработке 3D звуковых эффектов. Здесь следует учесть одно немаловажное обстоятельство: если с поиском заурядных 32 Кб чипов SRAM особых проблем не предвидится, то для того, чтобы разыскать модуль DRAM емкостью 1Мх16 в корпусе SOJ, вам придется изрядно попотеть. Какая была целесообразность использования на PCI-AXP201 именно таких модулей DRAM - сказать трудно, но, что сделано - то сделано... Впрочем, PCI-AXP201 достаточно уверенно справляется с табличным синтезом (о его качестве будет сказано ниже) и без дополнительной DRAM. Для этой цели программа инсталляции копирует в Windows\System\ следующие файлы: "21019012.img", содержащий 2 Мб набор сэмплов, а также библиотеку "plat2meg.dll", необходимую для нужд управления. "21019012.img" загружается в системную память компьютера и вы получаете вожделенный wavetable без всяких проблем. Достоинства и недостатки подобной технологии очевидны, поэтому подробно на этом мы останавливаться не будем. Единственное, что хотелось бы отметить, так это возможность несколько улучшить качество звучания при помощи простой замены "21019012.img" на более свежую версию.

В процессе знакомства с платой PCI-AXP201 нам очень хотелось узнать точные характеристики ее аудиотракта, но не тут-то было... В сопроводительной документации было отмечено лишь три факта: во-первых, отношение сигнал/шум порядка 80 дБ, во-вторых, наличие высококачественного ЦАП с неизвестной разрядностью и максимальной частотой дискретизации 44,1 КГц, в-третьих, полный дуплекс. Таким образом читателям при оценке качества аудиотракта PCI-AXP201 придется целиком положиться на наши субъективные впечатления, но, как говорится, не наша в том вина.

Рассматриваемая плата поддерживает интерфейс MPU-401. Кроме того, PCI-AXP201 оснащена целым набором дополнительных коннекторов: здесь и два разъема для аудиокабеля CD-ROM, и монофонический аудиовход, и два дополнительных входа (AUX), и разъем для платы АС-3 декодера (в этом случае вам потребуются еще и 6 акустических систем), и, наконец, разъем для порта I2S. Против обыкновения на плате отсутствует EIDE разъем для подключения CD-ROM, хотя к недостаткам это отнести трудно, т.к. на подавляющем большинстве современных материнских плат таких разъемов и без того достаточно. PCI-AXP201 оборудована монофоническим микрофонным и линейным входами, линейным стереовыходом, а также стереовыходом с внутреннего усилителя и разъемом для подключения джойстика.

Для многих владельцев компьютеров главным "полем деятельности" звуковой карты являются игры. PCI-AXP201 поддерживает стандарт Sound Blaster Pro/FM OPL3, причем, игровая поддержка осуществляется и для DOS-игр (в т.ч. и в оконном режиме).

В отношении системных требований PCI-AXP201 отличается завидным аппетитом: минимум, на который вы должны ориентироваться в случае ее покупки, представляет собой Pentium, 16 Мб RAM, свободный слот PCI, CD-ROM, Win-dows'95 и 10 Мб свободного места на винчестере. В комплекте с платой поставляется компакт, содержащий, помимо комплекта драйверов, программный модуль AudioRack от ESS -плейер для CD, wave- и MIDI-файлов; секвенсор StudioLE от Midisoft и программу 3-Mix от Mixman, при помощи которой вы можете вообразить себя ди-джеем где-нибудь в Чикаго. Стоит PCI-AXP201 всего 55$, и эта цифра с лихвой оправдывает все то, что будет написано ниже.

А ниже, как вы уже догадались, последуют наши субъективные впечатления от этой платы. С самого начала PCI-AXP201 была поставлена в весьма нелегкие для себя условия. Мы решили установить ее в качестве второй звуковой платы, т.к. с одной стороны, нам был нужен эталон для сравнения, а с другой, при таком подходе разного рода "неожиданности" гораздо быстрее всплывают на поверхность. Инсталляция прошла на удивление гладко, а PCI-AXP201 скромно затребовала себе всего одно - 10-е прерывание (в тот момент подумалось: "Всем бы так!"). В дальнейшем нам оставалось только слушать и делать выводы. Первое, что бросилось "в уши", это откровенно слабый сигнал с линейного выхода, но, вспомнив, что PCI-AXP201 - изделие за 50$, а не за 200$, мы с этим смирились. Кроме того, как и у подавляющего большинства дешевых звуковых плат, процесс инициализации сопровождался щелчками. Это мы тоже восприняли как должное по той же самой причине. В целом же PCI-AXP201 воспроизводила и wave-, и MIDI-файлы хоть и несколько плоско, зато чисто и без всякого шипения. Качество табличного синтеза было вполне заурядным и откровенно не дотягивало до лучших представителей этого жанра вроде плат Turtle Beach или Gravis. Некоторое оживление вызвала наша попытка задействовать специальные эффекты, к которым ESS причисляет реверберацию и хорус, однако их реализация также существенно отличалась от канонических образцов. К числу достоинств данной платы следует отнести хорошую программную совместимость - мы, во всяком случае, каких-либо проблем в этом плане не заметили. Все вышесказанное позволяет говорить о плате PCI-AXP201, как о "крепком" представителе современных звуковых плат нижнего уровня, и еще раз подтверждает старую компьютерную истину "качество в подавляющем большинстве случаев - прямо пропорционально цене".

В заключение хотелось бы отметить следующее. На наш взгляд PCI-AXP201 стоит своих 55$ и более того, появление таких плат знаменует собой скорый конец разного рода дешевым поделкам, не обладающим и половиной функциональности PCI-AXP201 и продающимся за те же 55$. С другой стороны, владельцы старых добрых AWE32/64, UltraSound'ов т.д. могут не волноваться: вашему спокойствию PCI-AXP201 не угрожает.

Виктор МОРОЗОВ