разумные компромиссы или погоня за прибылью любой ценой?

В одном из прошлых номеров был начат разговор о звуковых платах UltraSound, выпускаемых канадской компанией ADVANCED GRAVIS COMPUTER TECHNOLOGY LTD. Тогда речь в основном шла об истории данной компании и о продуктах, сделавших ей имя на рынке компьютерного аудио. Однако жизнь, как известно, не стоит на месте, и буквально каждому, кто хочет оторвать свой пусть и небольшой кусочек от общего компьютерного пирога, приходится шагать в ногу со временем. Применительно к ADVANCED GRAVIS уместно говорить о постоянно растущих аппетитах и достаточно весомом "кусочке" пирога, поэтому неудивительно, что за последние два года канадцам пришлось полностью обновить линейку выпускаемых аудиоплат. В статье "Ультрасаунд из Канады" мы уже рассказывали о том, что ADVANCED GRAVIS сделала ставку на разработанный совместно с AMD чип InterWave. При создании этого чипа во главу угла были поставлены три задачи: первая - создать высокоинтегрированную микросхему в соответствии со спецификацией МРС-3; вторая - реализовать в ней аудиотехнологию ADVANCED GRAVIS; третья - существенно уменьшить стоимость звуковой платы, собранной на основе чипа InterWave, не принося в жертву качество звучания. Сразу хочу отметить, что поставленные задачи были выполнены. Свидетельством тому является следующий факт: вышеназванный чип с успехом используется для создания звуковых плат не только компанией ADVANCED GRAVIS, но и рядом других, правда, не столь именитых. Все вышеназванные достижения так или иначе нашли свое отражение в серии плат UltraSound Plug & Play, хотя стоит отметить, что ADVANCED GRAVIS предприняла и свои собственные меры, направленные на удешевление продукции. В частности, готовые изделия утратили вселяющую уверенность надпись "собрано в Канаде", приобретя взамен привычный ярлык "сделано на Тайване". Здесь не лишним будет вспомнить, что в последнее время резкое снижение цен является непременным атрибутом политики данной компании, правда, характерно это в большей степени для джойстиков - другого конька ADVANCED GRAVIS. Тем более удивительным является то, что цены на свои аудиопродукты ADVANCED GRAVIS удерживает на уровне своих главных конкурентов из Creative Labs (т.е. цены достаточно приличные). С другой стороны, качество звучания плат UltraSound Plug & Play также "на уровне", поэтому вопрос насчет выколачивания сверхприбылей пусть пока остается открытым.

Теперь стоит повернуться лицом непосредственно к главным героям настоящей статьи - платам серии UltraSound Plug & Play. Впрочем, "серия" в данном случае - слишком громкое название: на сегодняшний день ADVANCED GRAVIS выпускает только две такие платы - UltraSound Plug & Play и UltraSound Plug & Play Pro. О том, чем они отличаются друг от друга, будет сказано ниже, а пока остановимся на концепции, положенной в основу их создания.

Инженеры ADVANCED GRAVIS приложили максимум усилий к тому, чтобы реализовать лозунг "Соместимость с любым приложением Windows 95", вписать UltraSound Plug & Play в общепринятые каноны и вместе с тем сохранить все самые сильные стороны ее предшественников (в первую очередь платы UltraSound MAX). Для этого на новом изделии было установлено ПЗУ объемом 1 Мб, предусмотрена возможность расширения оперативной памяти до 8 Мб (на плате имеются разъемы для двух 30-контактных модулей SIMM), при наличии оперативной памяти стали доступны эффекты, а количество каналов записи/воспроизведения оцифрованного звука было увеличено до 16. Кроме того, в случае наличия на UltraSound Plug & Play 1Мб оперативной памяти сохранена возможность использования 5,6 Мб набора патчей для чипа GF1, устанавливавшегося на предыдущем поколении звуковых плат ADVANCED GRAVIS. В качестве альтернативы был предложен 4 Mб набор патчей, оптимизированный для чипа InterWave и выполненный в стандарте General MIDI. И тот, и другой набор патчей имеются на компакт-диске, который входит в комплект поставки. Здесь можно указать и то, чем же отличаются платы UltraSound Plug & Play и UltraSound Plug & Play Pro. На UltraSound Plug & Play Pro изначально установлено 512 Кб RAM, что дает возможность ее владельцу сразу использовать набор патчей для GF1. От себя добавлю, что с учетом сегодняшних цен на модули оперативной памяти установка такого количества RAM выглядит своего рода реверансами перед привередливыми или очень ленивыми пользователями, хотя если вспомнить, что выпуск описываемых плат начался в начале 1996 года, то с некоторой натяжкой можно согласиться, что тогда это имело смысл.

Как всегда, особое внимание обратим на качество аудиотракта. UltraSound Plug & Play поддерживает полный дуплекс. Диапазон воспроизводимых частот лежит в пределах от 20 Гц до 20 КГц с нарушением линейности не более 3 Дб. Отношение сигнал/шум по заявлениям самой ADVANCED GRAVIS превышает 80 Дб, а величина общих гармонических искажений равна 0,05%. Ряд независимых источников сообщает, что у UltraSound Plug & Play высоковаты интермодуляционные искажения, равные в действительности 0,3%. Это может придавать несколько "скрипучую" окраску звучанию платы, однако не будем забывать, что за снижение издержек компании-производителя (в т.ч. и за тайваньскую сборку) надо чем-то расплачиваться. Как бы там ни было, все приведенные показатели, скорее, свидетельствуют в пользу продукта ADVANCED GRAVIS, чем против него. Во всяком случае, сомневаться в безоговорочном превосходстве UltraSound Plug & Play над ее дешевыми "коллегами", имеющими аналогичное географическое происхождение, не приходится. Кроме того, данная звуковая плата позволяет осуществлять запись звука с разрядностью 8/16 бит, а максимальный поддерживаемый уровень сэмплирования достигает 48 КГц. Как и плата UltraSound MAX, UltraSound Plug & Play аппаратно реализует некоторые распространенные режимы компрессии цифрового звука: ADPCM, A-law и u-law.

UltraSound Plug & Play поддерживает интерфейс MPU-401 в варианте 6850 UART, что, впрочем, является одним из стандартов в данной отрасли. Если вы планируете использовать данную плату как элемент своей домашней музыкальной студии, то стоит позаботиться и о приобретении специального MIDI-адаптера. Это позволит вам получить в свое распоряжение полноценные MIDI In, MIDI Out и MIDI Through. К слову, подобный адаптер (весьма неплохой и, главное, дешевый) выпускается и самой ADVANCED GRAVIS (несколько слов об этом изделии будет сказано ниже). UltraSound Plug & Play, как и любая современная аудиоплата, имеет EIDE-разъем для подключения CD-ROM. Помимо этого есть стандартные линейный вход, линейный выход и микрофонный вход, выполненные в виде миниджеков, а также коннектор для джойстика.

Плата поставляется с внушительным списком программного обеспечения, находящегося на прилагаемом компакт-диске. Помимо программы установки, здесь имеется: WinDeck - WAV, MIDI, и CD-плейер для Windows; WAV- и MIDI-плейер для DOS; MIDI-секвенсор от Twelve Tone Systems "Cakewalk Express"; не менее известная программа для записи/редактирования оцифрованного звука "Sound Forge XP" от Sonic Foundry; наборы патчей и более 200 Мб различных игр и демо.

Для нормальной инсталляции и функционирования UltraSound Plug & Play вам понадобятся компьютер с процессором не ниже 486SX-33, свободный ISA слот, около 30 Мб свободного места на винчестере, CD-ROM, а также операционные системы DOS 5.0 (и выше)/Windows 3.Х и 95.

Далее несколько слов об известных проблемах и послепродажной поддержке. Главная проблема в случае UltraSound Plug & Play поистине глобальна: отдельные экземпляры UltraSound Plug & Play версии 1.0 (номер версии вы всегда можете обнаружить на лицевой стороне платы) попросту отказываются инициализироваться. Впервые об этом явлении я прочитал в одном из обзоров, посвященном звуковым платам, и поначалу решил, что дело заключается в недостаточном опыте или отсутствии времени у конкретных тестеров. Однако впоследствии мне пришлось столкнуться с чем-то подобным и самому. В моем случае не помогли и попытка установить новые драйвера, и попытка переписать PnP запись, и попытка проинсталлировать плату на компьютере с голой операционной системой, и даже такой радикальный способ, как замена одного компьютера на другой. Так что скорее всего эта патология объясняется заводскими дефектами. Тем не менее, если кто-нибудь знает, что делать с такими нежизнеспособными платами, то я буду весьма признателен, получив соответствующую информацию. По имеющимся у меня сведениям последующие варианты платы UltraSound Plug & Play ведут себя "по-человечески" и инсталлируются без проблем. Второй недостаток, имеющий место при работе с UltraSound Plug & Play, сводится к тому, что при воспроизведении WAV-файла возможна ситуация, когда часть его закольцовывается, т.е. непрерывно повторяется. По заявлениям ADVANCED GRAVIS все сводится к банальному конфликту прерываний, используемых UltraSound и каким-либо другим устройством. Способ устранения конфликта довольно-таки прост: следует либо в одном случае, либо в другом изменить номер IRQ. Тут невольно напрашивается вопрос: "А зачем тогда нужна вторая часть названия - Plug & Play?" Что касается послепродажной поддержки, то ADVANCED GRAVIS можно поставить в пример многим другим производителям. Программисты компании регулярно обновляют драйверы, попутно устраняя выявленные в процессе эксплуатации недостатки. В настоящее время на сервере ADVANCED GRAVIS доступны драйверы версии 2.2, датируемые сентябрем 1997 года. Кроме того, в UltraSound Plug & Play предусмотрена возможность обновления PnP записи, располагающейся в EEPROM. Последняя ее версия позволяет существенно уменьшить использование IRQ, а также обеспечивает более корректное взаимодействие с BIOS современных материнских плат. Для смены PnP записи, возможно, придется снять единственную перемычку на плате, а в остальном данный процесс затруднений не вызывает. Рассматриваемая плата поддерживает большинство популярных игровых и музыкальных стандартов, в т.ч. аппаратно совместима с SoundBlaster Pro. После появления DirectX 5.0 отмечались случаи, когда UltraSound Plug & Play отказывалась нормально работать с играми, активно использующими эту спецификацию, однако в драйверах версии 2.2 данная проблема решена. В целом об UltraSound Plug & Play можно сказать следующее: это вполне конкурентноспособное изделие, являющееся неплохим выбором для всех тех, кто хочет достаточно серьезно работать с мультимедиа.

Помимо UltraSound Plug&Play, у ADVANCED GRAVIS имеется еще одно весьма любопытное изделие - плата UltraSound Extreme. Ориентирована она в первую очередь на любителей компьютерных игр и в этом плане является просто уникальной. Суть заключается в том, что Extreme аппаратно поддерживает два главных игровых стандарта: UltraSound и SoundBlaster Pro. Кроме того, данная плата поддерживает General MIDI и Roland SCC-1/MT-32, что делает ее пригодной для прослушивания музыкальных записей. Для обеспечения такой тотальной совместимости инженерам ADVANCED GRAVIS вовсе не нужно было изобретать велосипед. За основу ими был взят прекрасно зарекомендовавший себя чип GF1 и дополнен 20-голосным, совместимым с Sound Blaster Pro, FM-синтезатором ESS AudioDrive. Далее последовало наведение легкого глянца в виде соответствия Extreme требованиям МРС-3, и продукт был готов. Надо заметить, что получилось очень и очень неплохо, особенно учитывая вполне приемлемую цену. Излишне напоминать, что Extreme оборудована интерфейсом ATAPI IDE CD-ROM и портом джойстика с компенсацией скорости.

Если вы намерены заняться музыкой, то вам имеет смысл обратить внимание на уже упоминавшийся MIDI-адаптер, выпускаемый ADVANCED GRAVIS. Это избавит вас от многочисленных проблем, связанных с коммутацией различных внешних MIDI-устройств (например, MIDI-клавиатуры или ритм-машинки). Несомненным достоинством этого изделия является и то, что адаптер способен работать практически с любой звуковой платой для РС. Как говорится, "если бывают лучшие рекомендации, то мне о них ничего не известно". MIDI-адаптер имеет стандартные коннекторы для MIDI IN, OUT и THRU, индикаторы активности MIDI IN и OUT и два разъема для джойстика. В комплект также входят 1,2 метровый кабель для соединения со звуковой платой и 1,8 метровый MIDI-кабель. К уже сказанному о MIDI адаптере ADVANCED GRAVIS можно добавить только одно: любая сравнимая альтернатива обойдется вам значительно дороже.

И самое последнее, что хотелось бы сказать об аудиопродукции ADVANCED GRAVIS. Остановив свой выбор на том или ином изделии этой компании, вы гарантированно получите приемлемое качество по сравнительно доступной цене, что, как это ни банально звучит, все еще большая редкость.

Виктор МОРОЗОВ